발명과 특허의 세계에서는 특정 발명의 '친자 관계'를 두고 늘 논쟁이 이어져 왔습니다. 안토니오 무치(Antonio Meucci)가 당시 10달러만 있었더라면 오늘날 우리가 쓰는 아이폰은 '전화기'라는 이름으로 불렸을 것이라는 일화가 대표적입니다. 하지만 자동 전화 교환기의 발명자만큼은 논쟁의 여지가 없습니다. 바로 1889년 미국의 앨몬 브라운 스트로저(Almon Brown Strowger)입니다.
앨몬 스트로저
전화는 빠르게 전국으로 확산되어 불과 1년 만에 대서양을 건너 유럽까지 닿았습니다. 1878년, 벨은 소설가 마크 트웨인을 포함한 21명의 가입자와 함께 미국 코네티컷주 뉴헤이븐에 최초의 전화 교환소를 열었습니다. 가입자들의 배선은 모두 교환대로 연결되었고, 주로 여성이었던 교환원들은 패널의 플러그를 손으로 연결해 발신자가 요청한 번호로 통화를 이어 주는 역할을 맡았습니다.
앨몬 스트로저는 캔자스시티에서 장례식장을 운영하는 사업가였습니다. 그의 사업은 어느 때까지 순조로웠지만, 정확한 이유를 알 수 없이 고객이 줄어들기 시작했습니다. 그는 사업에 어떤 변화가 생겼는지 조사에 나섰고, 유일하게 달라진 점은 몇 달 전 계약한 전화선이라는 사실을 확인했습니다. 이론상으로는 신규 고객 유치에 도움이 될 터였지만, 문제의 실체는 따로 있었습니다. 지역 교환대의 교환원 중 한 명이 경쟁 장례식장 운영자의 아내였고, 장례 서비스를 요청하는 모든 전화가 그녀의 손을 거쳐 경쟁업체로 돌려지고 있었던 것입니다. 스트로저는 이 사실을 교환원의 상사에게 알렸지만 아무런 조치도 이루어지지 않았습니다. 결국 그는 스스로 문제를 해결하기로 결심합니다.
그의 아이디어는 통화 연결에 관심을 두거나 대화를 엿듣고 싶어 하는 교환원을 아예 배제하는 '자동 교환기'였습니다. 그는 직접 시제품을 만들었고, 조카 윌리엄의 전기 지식 덕분에 실제로 작동하는 기계로 완성할 수 있었습니다. 1889년 두 사람은 자동 전화 교환 시스템(Automatic Telephone Exchange System)에 대한 특허를 출원했고, 1891년 US447918이라는 등록번호로 특허를 받았습니다. 특허를 확보한 그들은 발명품의 제조와 상업화에 나설 자본 파트너를 물색했고, 여러 번의 실패 끝에 영업사원 조셉 해리스(Joseph Harris)가 제안을 받아들이면서 회사가 설립되었습니다. 이렇게 탄생한 것이 바로 스트로저 자동 전화 교환 방식(Strowger Automatic Telephone Exchange)입니다. 1892년 11월 3일, 99명의 가입자를 수용할 수 있는 최초의 자동 전화 교환기가 인디애나주 라포르테(La Porte)에 설치되었고, 공개 시연은 완벽한 성공을 거두며 사람들은 이 장치에게 별명을 붙여 주었습니다.
속치마 하나 없는 최초의 전화 교환소
물론 새로운 자동 교환대를 반기지 않는 사람들도 있었습니다. 일자리를 잃게 될 교환원들이었습니다. 스트로저는 시연 행사의 연설에서 이들을 이렇게 언급했습니다.
교환원들이 내가 그들을 일자리에서 밀어냈다며 나에게 화를 냈습니다. 하지만 이것은 진화 과정에서의 조정일 뿐입니다. […] 전화가 메신저를 대체했듯이, 이 기계는 여성 교환원들을 대체할 것입니다. […] 개선은 세상이 끝날 때까지 계속됩니다…
이후 기술은 꾸준히 개선되어 자동 교환기의 성능은 날로 향상되었고, 1898년에는 유럽까지 보급되었습니다. 같은 해 스트로저는 사업에서 손을 떼기로 결정하고 특허를 1,800달러에, 회사 지분을 1만 달러에 매각했습니다. 그로부터 18년 뒤인 1916년, 벨(Bell) 회사는 스트로저의 발명품을 무려 250만 달러에 매입했습니다. 스트로저는 자신의 병에 더 좋은 온화한 기후를 찾아 플로리다로 은퇴했고, 다시 한번 장례식장을 열었습니다. 그는 1902년 5월 26일 62세를 일기로 세상을 떠났으며, 다음 날 그린우드 묘지에 안장되었습니다. 1949년에는 그의 업적을 기리는 기념패가 세워졌습니다.
이곳에는 발명가이자 선구자인 앨몬 스트로저(1839~1902)의 유해가 잠들어 있습니다. 더 나은 전화 서비스에 대한 꿈을 품고 1889년 최초의 자동 전화 시스템을 발명한 그를 기리며, 1949년 10월 19일 전화 산업 종사자들이 감사의 마음을 담아 이 기념패를 세웠습니다.
