촉토족(Choctaw)은 당시 미시시피 준주, 즉 오늘날 미국 남동부 지역에 거주하던 아메리카 원주민으로, '우호적인 합의'라는 명분 아래 인디언 보호구역으로 강제 이주된 최초의 부족입니다. 1830년, 앤드류 잭슨 대통령의 개인적 프로젝트라 평가받는 댄싱 래빗 크릭 조약이 미국 의회를 통과했습니다. 이 조약은 약 1,100만 에이커(45,000km²) 규모의 이주로 구성되었으며, 현재 오클라호마 영토에 해당하는 약 1,500만 에이커(61,000km²)의 토지를 촉토 민족(Choctaw Nation)으로부터 매입하는 내용이 담겨 있었습니다. 처음에 촉토족 족장들은 조상의 땅을 떠나는 것을 끝내 거부했지만, 결국 이를 받아들일 수밖에 없었습니다. 다만 그들은 마지막까지 한 가지 조항을 관철하는 데 성공했습니다.
“자신의 영토에 남아 미국 시민이 되기를 희망하는 각 촉토족 가장은 그렇게 하는 것이 허용됩니다…… 640에이커의 토지를 유보할 자격이 있습니다.”
이후 촉토족은 두 개의 별개 집단으로 갈라졌습니다. 하나는 어느 정도의 자율성을 유지하며 고유의 규칙과 전통에 따라 스스로를 다스려 온 오클라호마 주의 촉토족이고, 다른 하나는 미국 정부 법률을 그대로 적용받는 미시시피 촉토족입니다. 이러한 선택 덕분에 미시시피에 남기로 한 촉토족 일부는 미국 시민권을 획득한 최초의 비유럽계 민족 집단이라는 기록을 세우게 됩니다. 실제로 약 1,300명의 촉토족이 후자를 택했고, 나머지 약 15,000명은 소위 '눈물의 길(Camino de Lágrimas)'이라 불리는 강제 이주 행진에 올랐습니다. 800km가 넘는 이 행진에서 거의 20%가 굶주림으로 생명을 잃었습니다.
눈물의 흔적
그로부터 얼마 지나지 않은 1845년, 5,000km나 떨어진 아일랜드에서 아일랜드 대기근이 발생합니다. 비효율적인 경제 정책, 잘못된 재배 방식, 그리고 무엇보다도 감자 수확을 완전히 파괴한 특정 병해의 창궐로 인해 아일랜드는 전례 없는 참사를 겪었습니다. 무려 100만~200만 명에 달하는 아일랜드인이 굶주림으로 사망한 것입니다. 기근 소식이 대서양 건너 미국에 전해지자, 많은 아일랜드 이민자들이 조국의 국민을 돕기 위해 나섰습니다.
그리고 1847년, 자신들이 기근의 희생자가 된 지 불과 16년 후, 촉토족은 스스로도 여전히 깊은 상처를 안고 있었음에도 역사상 가장 감동적인 연대의 모범을 보여줍니다. 당시 그들에게는 필요한 만큼조차 넉넉하지 않았고, 아일랜드가 지리적으로 어디에 위치하는지조차 알지 못했지만, 그들은 아일랜드 가족들을 돕기 위해 175달러(현재 가치로 약 7만 달러)를 모금해 보냈습니다. 두 민족을 이어준 유일한 공통점은 바로 '배고픔'의 기억과 인류애였습니다.
이 헌금은 오늘날까지도 기억되고 있습니다. 2015년에는 아일랜드 코크 주 미들톤(Midleton)에 촉토족의 선행을 기리는 조각상 '킨드레드 스피리츠(Kindred Spirits)'가 세워졌고, 2020년 코로나19 위기 때 아일랜드인들은 미국 원주민 공동체를 위해 성금을 보내며 이 연대를 되돌려주었습니다.
출처 및 사진: Max D. Stanley, suite101, Choctaw
