노예의 딸이 미국 최초의 여성 백만장자가 되다: 사라 브리들러브의 인생 역전
19세기에 '백만장자'와 '노예의 딸'이라는 단어가 한 문장 안에 함께 등장한다면, 마치 불가능한 소리처럼 들릴 것입니다. 하지만 실제로 그런 사람이 있었습니다. 노예 부부의 딸로 태어난 사라 브리들러브(Sarah Breedlove)는 성공한 사업가로 성장하여 '미국 최초의 자수성가 여성 백만장자'가 된 인물입니다.
▲ 사라 브리들러브
험난했던 어린 시절
사라는 미시시피 면화 농장에서 노예로 살던 오웬(Owen)과 미네르바(Minerva) 브리들러브 부부의 여섯 자녀 중 둘째이자, 태어날 때부터 자유민이었던 첫 번째 아이였습니다. 1887년, 겨우 19세가 되기까지 그녀의 인생은 이미 지독할 만큼 거칠었습니다.
- 7세 때 부모를 잃고 고아가 되었습니다.
- 10세부터 가정 하녀로 일하기 시작했습니다.
- 매부에게 학대당하던 언니의 집을 피해 도망치듯 14세에 결혼했습니다.
- 딸을 낳았지만 곧 홀어미가 되었습니다.
이후 두 번 더 재혼했지만, 더 이상의 자녀는 갖지 않았습니다. 유일한 딸 리일리아(Lelia)가 자신이 받지 못한 교육을 꼭 받게 만드는 것이 사라의 집착이 되었고, 그러려면 돈이 필요했습니다. 그녀는 남동생 네 명이 살던 미주리주 세인트루이스로 이주해 세탁부로 일자리를 구했습니다. 그리고 한 푼씩 아낀 돈으로 딸을 대학에 보냈습니다. 세탁부의 초라한 임금으로 가능한 일이 아니었을 텐데, 그녀는 해냈습니다!
탈모 고민이 사업의 씨앗이 되다
약 18년 동안 강한 화학 약품으로 빨래를 하고, 영양분이 부족한 식사를 하며(딸이 늘 최우선이었으니까요), 머리카락을 다루려고 자극이 강한 제품을 사용하던 사라는 어느 날 자신의 머리카락이 빠지고 있다는 사실을 깨달았습니다. 이발사인 오빠와 이야기를 나누면서 그녀는 이것이 생각보다 훨씬 흔한 문제이며, 수많은 아프리카계 미국인 여성들이 머리에 두건을 두르고 이를 감추고 있다는 것을 알게 되었습니다.
그녀는 아프리카계 미국인 전용 헤어 제품으로 유명했던 애니 턴보(Annie Turnbo)의 제품을 시도해 보았고, 나아가 그 제품들의 판매원이 되기까지 했습니다. 판매원으로서 다양한 화장품을 직접 경험할 기회가 생겼지만, 그녀는 그 효과가 크게 뛰어나지 않다는 사실을 알아차렸습니다. 그리하여 직접 연구와 실험에 착수했고, 오빠의 조언을 바탕으로 마침내 자신만의 제품 라인을 완성했습니다.
'매담 워커' 브랜드의 탄생
사라는 판매원 일을 그만두고 새 제품 라인을 방문 판매하기 시작했고, 결과는 나쁘지 않았습니다. 그럼에도 세인트루이스 시장에서 입지를 다지기란 쉽지 않았습니다. 직접적인 경쟁자인 애니 턴보가 더 유명했고, 게다가 본사가 바로 그 도시에 있었기 때문입니다. 그래서 모녀는 덴버로 이주해 그곳에서 사업을 시작하기로 결심합니다.
같은 방식으로 방문 판매를 이어가던 어느 날, 기자 찰스 J. 워커(Charles J. Walker)가 그들의 길을 가로질렀습니다. 그는 사라의 세 번째 남편이 되었고(사라는 그의 성을 따르게 되었습니다), 무엇보다 사업 모델의 전환에 결정적인 영향을 미쳤습니다. 그는 제품 라인을 '매담 워커(Madame Walker)'라는 단일 브랜드로 통합하고, 현지 언론에 제품 광고를 내기 시작했습니다. 성공의 씨앗이 뿌려졌지만, 사라는 그 씨앗을 멈추지 않고 계속 물을 주고 가꾸었습니다.
그녀는 남부 주들의 여러 도시를 계속 오가며 '헤어 그로워(Hair Grower)' 트리트먼트를 홍보했습니다. 모발을 튼튼하게 해줄 뿐 아니라 아프리카계 미국인 특유의 곱슬머리를 관리하기 쉽게 만들어 주는 이 제품을, 그녀는 가정과 교회, 클럽에서 직접 시연하며 판매했습니다.
인디애나폴리스로의 결정적 도약
1910년, 그녀는 사업 거점을 교통·통신망의 요충지인 인디애나폴리스로 옮기며 결정적인 도약을 이룹니다. 그곳에서 그녀는 지금까지 외주에 맡기던 제품을 직접 생산할 공장, 미용실, 그리고 비즈니스 스쿨(워커 스쿨(Walker School))을 설립했습니다.
남편과 딸이 생산과 유통을 담당하는 동안, 사라는 전국 각지에 흩어져 자신의 제품을 홍보하고 판매할 여성들을 교육하는 데 집중했습니다. 전국 시장을 광고와 판매원으로 뒤덮은 그녀는 1913년 국제 시장 진출을 결심하고 중앙아메리카와 카리브해 여러 나라를 순회했습니다. 또한 판매원(워커 에이전트(Walker Agents))들의 판매 기술을 향상시키고, 서로 경험을 공유하며 우수한 판매원을 포상하기 위해 주 및 전국 규모의 연례 컨벤션을 조직했습니다.
이것이 바로 '자신의 시대에 가장 성공한 여성 사업가', 그리고 미국에서 백지에서 출발해 자신의 노력만으로 백만장자가 된 최초의 여성의 이야기입니다.
"인생에서 무언가를 이뤄냈다면, 그것은 내가 열심히 일할 준비가 되어 있었기 때문입니다."
사업가를 넘어선 사회 운동가
이 정도 경력만으로도 주인공이 되기에 충분하지만, 사라의 인생은 여기서 그치지 않습니다. 그녀의 삶은 동정심과 이타주의, 그리고 인종과 여성에 대한 헌신의 이야기이기도 합니다. 당시 흑인 여성들이 처한 사회적·경제적 제약을 잘 알았던 사라는 자신의 성공과 재산을 활용해, 자신의 공장과 사무실에서 일하거나 판매원으로 일하며 경제적 독립을 이루는 수천 명의 아프리카계 미국인 여성들에게 기회를 제공했습니다.
학교, 고아원, 요양원, 아프리카계 미국인의 권리를 위해 싸우는 단체에 후한 기부를 했고, 가난한 여학생들을 위한 장학금도 만들었습니다. 미국 사회와 인종, 여성에 대한 그녀의 헌신은 경제적 차원에 머물지 않았습니다. 그녀는 평등한 권리와 기회를 위한 강연과 토론회에 적극 참여했고, 심지어 우드로 윌슨(Woodrow Wilson) 대통령과도 만났습니다.
"이 나라는 태양 아래 가장 위대한 나라입니다. 하지만 조국에 대한 사랑과 애국적 충성이 우리로 하여금 불평등과 불의에 맞서는 저항을 멈추게 해서는 안 됩니다."
죽음 이후에도 이어진 유산
1919년 5월 25일 뉴욕의 자택에서 세상을 떠난 후, 딸 리일리아는 어머니가 유언장에 남긴 지침에 따라 상속 재산의 상당 부분을 생전에 함께했던 단체들과 학교들에 기증했습니다. 어머니의 발자취를 따른 리일리아는 아프리카계 미국인 예술의 문화적·사회적 폭발이라 불리는 할렘 르네상스(Harlem Renaissance)의 선구자 중 한 사람이 되었습니다.
