메탁사데스 전투의 배경
1949년 5월, 그리스 내전의 격랑 속에서 벌어진 메탁사데스(Metaxades) 전투는 그리스 민주군(DSE)이 트라키아 지역에서 그리스 육군(HE) 부대를 이곳으로 끌어들이기 위해 감행한 대규모 양동 작전이었다. 에브로스(Evros) 지방의 작은 마을에서 벌어진 이 전투는 DSE가 그람모스(Grammos)와 비치(Vici)의 요새화된 거점 밖에서 작전을 펼치려 한 마지막 시도이기도 했다.
약 800명의 반군, 고지대 일대 장악
작전 수행을 위해 약 800명의 전투원으로 구성된 부대가 집결해 중무장을 갖췄고, 이들은 5월 14일 저녁부터 메탁사데스, 팔리우리(Paliouri), 아브델라(Avdella), 폴리아(Polia) 마을 주변의 능선을 기습적으로 강점하기 시작했다. 절반은 마을, 특히 메탁사데스를 공격하는 임무를 맡았고, 나머지 절반은 작전 엄호와 차단 임무를 수행했다.
당시 이 일대를 방어하던 병력은 단 두 명의 장교와 32명의 병사로 구성된 정찰 중대 하나뿐이었으며, 예비역 중위 랄로스(Lalos)가 이를 지휘하고 있었다. 반군 부대의 출현으로 인근 마을 주민들은 마을을 떠나 메탁사데스 남쪽 낮은 언덕에 위치한 중대 지원 거점으로 피신했다.
주변 마을 출신 800명이 넘는 주민이 그곳에 모였으며, 대부분은 노인과 여성, 어린이 같은 민간인이었다. 언덕에는 물 한 방울 없이 척박했다. 그럼에도 중대장은 무전으로 "자신과 병사들의 사기가 매우 높으며, DSE의 공격을 담대하게 맞이할 준비가 되어 있다"고 보고했다.
그의 유일한 걱정은 탄약과 식량, 식수 부족이었다. 이 중대가 소속된 제81경보병연대는 포위망을 최대한 빨리 돌파하기 위해 인간적으로 할 수 있는 모든 것을 다하겠다고 약속했다.
10배 이상의 적과 맞선 영웅적 방어
같은 저녁 20시 30분경, DSE는 포위된 방어선에 대한 첫 공격을 개시했다. 반군 부대는 방어선 전체를 타격하고 우회 기동도 감행했다. 그들은 총탄이 헛되지 않도록 경계 병력을 가까이 끌어당긴 뒤 일제히 사격을 개시했다.
반군은 한 시간 동안 타격 가능 거리 안으로 진입하려 했지만 사상자만 내며 실패했고, 결국 물러나 재차 시도하기로 했다. 공격은 23시경 반복되었고, 5월 16일 새벽에는 두 차례 더 이어졌다. 그러나 10대 1을 넘는 열세에도 불구하고, 영웅적인 방어자들은 반군의 반복적인 공격을 용감하게 막아냈다.
하지만 반군의 반복된 야간 공격으로 방어자들의 상황은 이미 위급한 국면에 몰려 있었다. 앞서 언급했듯이 이 소규모 중대는 전투가 시작되기 전부터 이미 탄약 부족에 직면해 있었다. 5월 16일 아침, 중대장은 연대장에게 긴급 신호를 보내 탄약 보급이 이루어지지 않으면 남은 선택은 총검 돌격뿐이며, 이는 "총과 병사들의 명예를 지키기 위한 최후의 행보"가 될 것이라고 알렸다.
"이빨로라도 버텨라"
연대장 게오르기오스 블라시스(Georgios Vlasis) 중령은 랄로스에게 이러한 영광스러운 자살 행위를 단호히 금지했다. 대신 그는 "이빨로라도" 언덕을 사수하라고 명령했고, 자신이 직접 구원하겠다고 약속했다.
블라시스 중령은 당시 상황을 이렇게 회고했다. "16일 아침, 상황을 면밀히 검토한 후 미크로스 데리오(Mikros Derio)에서 야포 소대(포문 2문)와 제551보병여단 중대 하나를 신속히 메탁사데스 지역으로 이동시키라고 명령했고, 동시에 상황 대처를 위한 소대 증원을 요청했습니다." 야포 부대는 5월 16일 오전 10시 30분 라디(Ladi) 마을 높이에 도착해 즉각 반군에 대한 제압 사격을 시작했다.
그러나 제551TP 중대는 제40국민방위대(TE) 대대 배속으로 넘어갔고, 메탁사데스 수비대 증원을 위해 트라키아 군정청(SDF)은 역시 탄약이 부족한 제39TE 중대를 배정했다. 블라시스는 상황의 심각성을 파악하지 못한 듯한 군정청에 즉각 항의했다. 그러자 군정청은 제81ESP와 제38TE를 추가로 제공했다. 블라시스는 메탁사데스 중대가 제공한 정보를 활용, 반군의 퇴로를 끊기 위해 제38TE를 불가리아 국경 방면, 즉 반군 후방에 투입하기로 결심했다.
하지만 국민방위대 대대들은 잘 알려진 여러 약점 외에도 탄약 부족에 시달려 즉각적인 공세 작전을 수행할 수 없었다. 블라시스는 분노하여 군정청에 아낌없는 '프랑스식 욕설'을 퍼붓고 나서, 최소한 자신의 중대에 대한 공중 보급이라도 요구했다. 공군(당시 EBA)은 즉시 통보받았지만, 지형상 포위된 부대에 대한 공중 보급 시도는 실패로 돌아갈 것이라 판단했다.
생환 가능성이 희박한 공중 보급 임무
이 임무를 맡게 될 비행기는 사실상 귀환할 가능성이 거의 없었다. 주변 언덕에서 쏟아지는 반군의 화망에 완전히 노출될 수밖에 없었기 때문이다. 그럼에도 그리스 조종사들은 그들 특유의 희생정신으로 작전을 떠맡았다.
5월 16일 저녁, 두 대의 스핏파이어(Spitfire) 호위를 받으며 느리게 비행하는 다코타(Dakota) 수송기가 항공기 입장에서 비교적 안전한 고도에서 첫 투하를 감행했다. 그러나 소수의 탄약 상자만이 좁은 방어선 내부에 떨어졌을 뿐이다. 더 낮은 고도로 비행해야만 했다.
한편 지상에서는 반군이 더 이상 대규모 공격에 나서지 않았다. 갈증으로 방어자들을 말려 죽이겠다는 확신 아래 포위만 이어갔다. 다음 날인 5월 17일, 포위된 부대의 처참한 상황을 알던 블라시스는 구원 작전을 서두르기로 결심했다. 공군의 지원을 계속 요청하면서, 그는 공세를 조직한 제40TE 지휘관 아포스톨라키스(Apostolakis) 소령과 긴밀히 협조해 구출 작전을 준비했다.
작전 중 붕괴된 국민방위대, 그리고 공군의 활약
계획에 따르면 제39TE 중대가 화망 기지를 형성하고, 그 지원 아래 제551TP 중대가 메탁사데스의 반군 포위선을 돌파하는 것이었다. 블라시스 본인은 아포스톨라키스와 함께 전진 기관총 진지에 자리잡고 공격을 직접 지휘했다. 그러나 제39TE 중대는 반군의 첫 사격에 "흩어져" 후퇴해 버렸고, 두 장교만이 기관총 진지에서 평범한 보병처럼 싸워야 하는 상황이 벌어졌다!
운 좋게도 공격 자체는 무산되었다. 하지만 반군조차 승기를 살리지 못했다. 그리스 전투기들이 전장 상공을 덮쳐 죽음을 퍼붓고 있었기 때문이다. 반군은 밤에야 포위된 부대를 압박했다. 블라시스 중령은 이렇게 기록했다. "공군은 그 임무를 충실히 수행했으며, 우리는 공군에 많은 은혜와 감사를 빚지고 있다. 저녁 시간 동안 중대에 대한 공중 보급은 매우 성공적이었습니다."
제77경보병대대의 투입과 최종 구원
같은 날 저녁, SDF는 블라시스에게 마침내 실질적인 증원, 즉 디미디스(Dimidis) 소령 휘하의 제77ETP(경보병대대) 정규군 분견대를 보내겠다고 통보했다. 블라시스는 기뻐하며 제77ETP가 반군 후방으로 기동하는 동안 제40TE가 정면 공격을 가하는 작전을 제안했다. 공격은 5월 18일로 예정되었고, 실제로 17시 15분에 개시되었으나, 디디모티초(Didymoteicho)에서의 늦은 도착 때문에 제77ETP 소대는 참여하지 못했다.
공격 계획은 그에 맞춰 수정되었고, 이제 공격의 주력은 독립장갑차 소대(도코스(Dokos) 중위 지휘)의 증원과 야포 소대의 지원, 그리고 제르부다키스(Zerboudakis) 중위 휘하 16명 의용병 분대의 합류로 강화된 제551TP 중대가 맡았다.
공격은 예정된 시간에 정상적으로 개시되었고, 30분 만에 반군의 좌익(아스베스타리스 언덕)이 붕괴했다. 겁에 질린 반군들은 전리품마저 내팽개치고 도주했다. 제551TP의 병사들은 4일 동안 식량 없이, 주로 물 없이—심지어 자신의 오줌까지 마셔가며—버텨온 포위된 병력과 합류했다. 그럼에도 그들은 군인, 노인, 여성, 아동 모두가 돌멩이와 몽둥이로 싸워가며 반군의 공격을 격퇴해냈다.
이들을 구하는 데 결정적인 역할을 한 것은 바로 공군이었다. 위기의 나날 동안 공군은 전장을 효과적으로 고립시키는 데 성공했다. 육군의 역습은 5월 20일까지 이어졌고, DSE 부대의 잔존 병력은 '자매'국인 불가리아로 피신할 수밖에 없었다.
