로마 제국의 분할
서기 395년, 황제 테오도시우스 1세가 사망하면서 로마 제국은 동서로 둘로 나뉘었다. 사실 그 이전부터 제국은 이미 행정상 두 개의 지역으로 나뉘어 운영되고 있었는데, 하나는 로마를 중심으로 한 서부, 다른 하나는 콘스탄티노플(현 이스탄불)을 중심으로 한 동부였다. 테오도시우스 1세가 죽자 그의 두 아들인 아르카디우스와 호노리우스가 제국을 각각 분할 통치하면서 이 분할은 공식화되었다. 아르카디우스는 동쪽 절반을 물려받았고, 이 지역은 훗날 '비잔틴 제국'으로 알려지게 되었다. 호노리우스는 서쪽 절반을 차지하여 계속해서 '로마 제국'이라는 이름을 이어갔다.
비잔틴 제국의 성립
비잔틴 제국은 로마 제국의 직계 후계 국가였지만, 시간이 흐르면서 독자적인 문화와 정체성을 발전시켜 나갔다. 제국의 중심지였던 콘스탄티노플은 당시 세계에서 가장 크고 중요한 도시 중 하나로 번영했다. 또한 비잔틴 제국은 풍부한 예술적·지적 전통을 꽃피웠으며, 고대 그리스와 로마의 문화와 문헌을 후세에 보존하는 데 결정적인 역할을 했다.
제국이 분할된 이유
거대한 로마 제국이 동서로 나뉜 데에는 여러 가지 복합적인 요인이 작용했다.
행정상의 어려움
로마 제국은 단일 수도에서 효과적으로 통치하기에는 너무나 방대한 영토를 가지고 있었다. 제국을 둘로 나눔으로써 보다 효율적인 행정 운영이 가능해졌고, 각 황제는 자신이 맡은 지역에 온전히 집중할 수 있게 되었다.
군사적 위협
당시 로마 제국은 내부와 외부의 여러 세력으로부터 끊임없는 군사적 위협에 직면해 있었다. 동서 분할을 통해 각 황제는 자신의 영토를 더욱 효과적으로 방어할 수 있었다.
종교적 차이
동부와 서부는 종교적으로도 서로 다른 전통을 발전시켜 나가고 있었다. 시간이 지나면서 동방 교회와 서방 교회 간의 신학적·교리적 차이가 점차 커졌으며, 이는 훗날 정교회와 가톨릭으로 분열되는 중요한 배경이 되었다.
분할이 남긴 역사적 영향
로마 제국의 분할은 유럽 역사에 지대한 영향을 미쳤다. 비잔틴 제국은 1천 년 이상 번영을 이어갔으며, 1453년 오스만 제국에 의해 멸망할 때까지 동지중해의 강자로 군림했다. 반면 서로마 제국은 5세기 게르만족 등 이민족의 대침입을 견디지 못하고 476년 멸망하고 말았다. 아울러 제국의 분할은 가톨릭과 정교회라는 두 기독교 진영이 형성되는 데에도 크게 기여했다.
