1937년 여름 초, 비스카야 전투는 산탄데르 주 경계에서 전선이 안정화되면서 일단의 막을 내렸습니다. 산탄데르 주는 아스투리아스와 함께 비스케이 만에서 공화국 정부가 장악한 유일한 영토로 남았습니다. 바스크군의 잔존 병력은 제48~51사단 등 새로 창설된 4개 사단으로 재편되어 산탄데르 사단과 함께 이 좁은 영토를 방어하게 되었으며, 7월 6일부터 25일까지의 브루네테 공세가 유일한 전선 이탈이었습니다. 그 무렵 북부의 공화국 공군은 적군의 압도적인 제공권 장악과 비행장에 대한 격일 폭격 앞에서, 작전 공간의 깊이를 확보하기도 전에 무너지고 있었습니다.
라르고 카바예로(Largo Caballero) 정부에 대한 소련 측의 불신은 결정적이었습니다. 소련은 그의 전쟁장관직 해임이라는 궁극적 의도를 품고 에스트레마두라 예정 공세를 포함해 비스카야로의 항공기 파견을 거부했고, 결국 1937년 봄 그의 사임을 이끌어냈습니다. 렌다카리(바스크 정부 수반) 호세 안토니오 아기레(Lendakari José Antonio Aguirre)의 끊임없는 항공 지원 요청은 프리에토 장관과 큰 마찰의 씨앗이 되었고, 프리에토는 공화국 공군(FARE) 사령관 이달고 데 시스네로스의 반대 의견에도 불구하고 북부로 항공기를 보내겠다는 자신의 판단을 밀고 나갔습니다. 실제 파견은 5월이 지나서야 이루어졌는데, 처음에는 프랑스를 경유했고 이후에는 알제테(마드리드)에서 직행 비행으로 이어지는 연속 원정이었습니다. 조종사들은 수백 킬로미터를 횡단해야 하는 어려움과 불만을 토로했지만, 반군 입장에서 이것이 유일하게 실행 가능한 선택이었습니다.
최초의 폴리카르포프 I-15 “차토(Chato)” 증원 부대는 5월 22일에야 도착했습니다. 그때까지 북부군에게 남은 것은 명목뿐이었고, 부대는 “차토” 소수 정찰대와 대중적 후원으로 겨우 유지되던 사실상 무용지물의 구식 항공기 집단, 이른바 “크로네 서커스(Circo Krone)”(브레게 XIX, 쿨호벤 FK-51, 고르두, 레토프)로 축소된 상태였습니다. 이들은 칸타브리아 해안 전역 공화국 항공의 주 기지인 라 알베리시아(산탄데르)에서 후방 보호의 부족으로 인해 제한적으로 작전을 수행해야 했으며, 부대 지휘는 발레 대위가 맡았다가 마르틴 루나 레르순디로 교체되었습니다. 5월 말까지 “차토” 비행대는 노력 끝에 재건되어 가동 가능한 항공기 15대를 확보했지만, 그중 3대는 28일 바스크 지역 임무를 마치고 귀환하던 중 산탄데르 상공에서 손실되었고, 일부는 6월 3~4일 소모로스트로 비행장에 잠시 머무는 동안 피해를 입었습니다. 두 차례 모두 다수의 전투기 편대를 보유한 반군 항공기가 귀환로에서 기다리고 있다는 냉혹한 현실 앞에 놓였습니다. 북부 조종사들의 용감한 대응이 없었다면 임무는 연료가 바닥날 때까지 강행되거나, 최소 규모로 축소될 수밖에 없었을 것입니다.
빌바오는 1937년 6월 19일 함락되었지만, 북부로 향하는 다음 전투기 원정대는 7월에야 도착했습니다. 이전의 항법 오류로 인한 손실을 되풀이하지 않기 위해, 이번에는 투폴레프 SB-2 “카티우스카(Katiuska)”의 유도를 받으며 “차토” 편대 전체가 라몬 푸파렐리(Ramón Puparelli)의 지휘 아래 라 알베리시아에 도착했습니다. 북부 전선의 참전 용사 네 명 — 리베롤라, 코마스, 산호세, 마그리냐 — 도 함께였습니다. 같은 달, FARE의 가장 현대적인 전투기인 폴리카르포프 I-16 “모스카(Mosca)” 8대 역시 그레고리 티오르(Gregori Tjor)가 조종하는 “카티우스카”의 유도를 받아 도착했습니다. 이 원정대는 발렌틴 우호프(Valentin Ukhov)의 지휘 아래 소련 조종사들로만 구성된 부대였으며, 지원자들은 모두 막대한 희생을 각오해야 했습니다. 그중 한 사람인 이반 예프세비예프(Ivan Evséviev)는 이렇게 회고했습니다.
소련 조종사들은 7월 말까지 북부에서 전투를 벌였으며, 자질과 경험을 근거로 선발된 세 명의 “차토” 조종사 — 안드레스 로드리게스 파나데로(Andrés Rodríguez Panadero), 에스테반 오르티스 부에노(Esteban Ortiz Bueno), 라파엘 마그리냐(Rafael Magrinyá) — 를 위해 폴리카르포프 I-16 “모스카”로의 기종 전환 훈련을 진행했습니다. “크로네” 조종사들을 대상으로 한 이 즉석 전환은 두 번째 사례였으며, 북부 하늘의 극도로 험난한 상황과 적에게 고립된 정부 영토가 받는 지속적인 압력이라는 결과만이 낳을 수 있는 조치였습니다. 첫 번째 전환은 1936년 12월이었고, “차토”로 전환하기로 선택된 이들은 펠리페 델 리오 크레스포(Felipe Del Río Crespo)와 후안 롤단 말도나도(Juan Roldán Maldonado)였습니다. 이번 상황은 그때보다 훨씬 절박했습니다. 선발된 세 사람은 키로바바드에서 막 도착한 1급 조종사 로레아노 플라메리치(Laureano Flamerich)와 마사넬라스(Masanellas)와 합류하게 됩니다. 북부에서 새로운 “파리(Mosca)” 편대의 작전을 지원하기 위해 소련 조종사 세 명 — 예프세비예프, 데미도프, 쿠즈네초프 — 이 그들과 함께 남았습니다. 그들의 실명은 지금까지 알려지지 않았습니다. 8월 17일, 산탄데르의 마지막 전투가 이미 진행 중이던 시점, 키로바바드에서 온 스페인 조종사 8명과 함께 보리스 스미르노프(Boris Smirnov)가 지휘하는 두 번째 비행대가 도착했습니다. 너무 적었고, 너무 늦었습니다. 로드리게스 파나데로, 부에노, 마그리냐는 델 리오와 롤단의 운명을 그대로 따랐습니다. 다섯 명 모두 공중전에서 전사했습니다. 공화국 조종사들의 고통스러운 항전은 1937년 10월 아스투리아스가 함락될 때까지 이어졌습니다.
2019년 7월 14일, 산초 데 베우르코(Sancho de Beurko) 협회의 역사 재현 그룹은 타라고나의 라 세니아 항공 캠프(Camp d'aviació de la Sénia)에서 폴리카르포프 I-16 “모스카”와 함께 사진 촬영 세션을 진행했습니다. 이 놀라운 기체가 북부에 도착한 것을 기념하기 위해서였습니다. 재현된 장면은 라 알베리시아의 격납고에 세워진 “모스카”를 둘러싼 세 인물 — 정비공 이냐키 페냐 에구스키사(Iñaki Peña Eguskiza), 발레 대위(에네코 타베르니야), 마그리냐 중위(에데르 아르탈) — 가 새로운 전투기에 익숙해지는 모습입니다. 라 세니아에 실제 전시된 플로터(항법 계산기)와 특별한 나침반을 사용해 날개 위에서 항해를 계획하는 장면 등, 역사 재현 분야에서도 매우 독보적인 연출입니다. 이후 조종사는 “모스카”의 조종 장치에 몸을 맡기고, 마지막으로 작전 책임자와 함께 문서를 검토한 뒤, 세 주인공 — 발레, 마그리냐, 정비공 — 이 상징적인 “크루스 블랑카” 잔으로 북부 산탄데르에서의 승리를 축하합니다. 우정과 소중한 도움을 주신 호세 라몬 베야우비(José Ramón Bellaubí), 에리베르트 가르시아 에스텔레르(Heribert García Esteller), 알베르트 우게트(Albert Huguet) 님께, 그리고 여기 소개된 특별한 사진을 촬영해 주신 와이스 스베루스(Wais Sverus) 님께 감사를 전합니다.
기욤 타베르니야(Guillermo Tabernilla)는 『엘 키르코 크로네: 북부 공화국 조종사들의 서사시(El Circo Krone)』의 저자이며, 『제2차 세계 대전의 바스크 전투원』의 공동 저자이기도 합니다.
