서기 392년 로마. 서로마 황제의 자리에는 20세 청년 발렌티니아누스 2세가 앉아 있었습니다. 불과 몇 년 전, 그는 처남이자 동로마 황제인 테오도시우스 1세의 도움을 받아야만 자리를 지킬 수 있었습니다.
테오도시우스, 동방 황제로 부상하다
테오도시우스는 아버지와 같은 이름을 물려받은 저명한 장군이었지만, 아버지의 성공이 사형 선고를 막아주지는 못했습니다. 아드리아노플 전투에서 황제 발렌스가 전사한 뒤, 테오도시우스는 고향 히스파니아의 영지로 물러나 있던 중 그라티아누스로부터 동방 황제 자리를 맡아 달라는 부름을 받았습니다.
발렌티니아누스는 그라티아누스의 형제였으며, 히스파니아 출신 장군 막시무스가 브리타니아에서 일으킨 반란으로 그라티아누스가 암살된 후 제위를 계승했습니다. 막시무스는 어린 발렌티니아누스의 목숨은 살려주었지만, 발렌티니아누스는 테오도시우스에게 도움을 요청했고, 테오도시우스는 과감히 이를 받아들여 아퀼레이아에서 막시무스의 군대를 격파했습니다. 반란 장군은 결국 처형되었습니다.
새로운 찬탈자, 아르보가스트와 유게니우스
그러나 이번에는 프랑크족 출신이자 이교 신앙을 지닌 장군 아르보가스트(Arbogast)가 발렌티니아누스에게 반기를 들었고, 테오도시우스는 처남의 목숨을 구하러 도착하기에는 시간이 너무 늦었습니다. 아르보가스트는 로마인들이 야만인을 황제로 받아들이지 않을 것임을 잘 알고 있었습니다. 그래서 기독교에 적개심을 품은 로마 수사학 교수 유게니우스(Eugenius)를 옹립해 제위에 앉혔습니다.
테오도시우스의 아내이자 발렌티니아누스의 여동생인 갈라가 딸을 낳고 세상을 떠난 후, 테오도시우스는 아르보가스트와 맞서 처남의 복수를 다짐합니다. 참고로 출산으로 어머니를 잃은 그 딸의 이름은 갈라 플라키디아(Galla Placidia)였으며, 그녀는 이듬해 중요한 역할을 하게 됩니다… 하지만 그것은 또 다른 이야기입니다.
394년 9월 5일, 두 진영의 대치
테오도시우스와 아르보가스트의 군대는 394년 9월 5일, 추운 강—오늘날의 이손초(Isonzo)—강변에서 마주쳤습니다. 이교 신앙을 과시하고 병사들에게 승리가 신들의 도움 덕분일 것이라 믿게 하기 위해, 아르보가스트는 손에 벼락을 쥔 유피테르 신상 등 전통적인 조각상들을 진영 곳곳에 세웠습니다.
테오도시우스의 진영도 멀지 않았습니다. 그는 참모들과의 회합에서 꿈에 성 요한과 성 필립보가 나타나 승리를 확신시켜 주었다고 말했습니다. 바로 그 순간 한 병사가 천막 안으로 들어와 자신도 황제와 똑같은 꿈을 꾸었다고 보고했습니다. 테오도시우스는 이 '기적적인' 우연이 온 진영으로 번져 모든 병사가 신이 자신들의 편이라 믿도록 만드는 데 시간을 아끼지 않았습니다. 참고로 테오도시우스의 참모진에는 이듬해 큰 역할을 하게 될 인물이 또 있었으니, 바로 알라릭(Alaric)이라는 서고트족 장군입니다.
전투의 결과: 이교도의 마지막 저항
이로써 동로마 제국군과 서방 군대의 대결은 로마의 오랜 이교 지지자들과 새로운 공식 종교가 된 기독교의 지지자들 사이의 싸움이 되었습니다. 전투는 테오도시우스의 승리로 끝났고, 아르보가스트와 유게니우스는 자살로 생을 마감했습니다. 기독교 역사가들에 따르면, 이교도 진영은 그들을 향해 거세게 불어친 바람에 눈을 뜨지 못했고, 이 돌풍이 테오도시우스의 승리에 일조했다고 합니다. 어느 쪽이든, 프리기두스 강 전투는 로마 이교도의 이름으로 기독교에 맞선 마지막 전투로 기록되었습니다.
이듬해 테오도시우스는 중병에 걸렸고, 두 아들 아르카디우스와 호노리우스를 각각 콘스탄티노플과 로마의 통치자로 임명했습니다.
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