500만 년 전, 바닷물이 사라진 지중해
약 500만~600만 년 전, 지중해는 거의 완전히 말라붙는 극적인 변화를 겪었습니다. 그 원인은 유럽과 아프리카를 잇는 지브롤터 해협을 막아버린 지각 운동이었습니다.
대서양에서 유입되는 물이 끊긴 지중해는 증발로 잃는 물의 손실을 강수량과 강물 유입으로 메울 수 없었습니다. 결국 고대 해저에는 대규모 소금 퇴적층이 쌓이기 시작했고, 그 일부는 지각판의 융기 작용으로 오늘날에도 시칠리아의 도시 메시나 인근에서 그 모습을 확인할 수 있습니다.
수위가 낮아지면서 지중해로 흘러들던 강들은 콜로라도의 그랜드캐년에 필적하는 협곡을 만들어냈습니다. 깊이가 1,000m를 넘는 이 협곡들은 해안과 바닥이 무거운 물의 하중에서 벗어나 수백 미터에 달하는 등방성 융기를 겪었으며, 이 시점은 약 596만 년 전으로 추정됩니다.
대서양의 귀환: 하루 최대 10m씩 차오른 지중해
그러나 약 63만 년 후, 대서양의 물은 지브롤터 해협의 육지 장벽을 붕괴시키며 다시 지중해로 쏟아져 들어왔습니다. 추정에 따르면 수위는 하루 최대 10m까지 상승할 수 있었는데, 이는 당시 그곳에 서식하던 생물과 동식물군에게 재앙과도 같은 사건이었습니다.
다행히 현생 인류(호모 사피엔스)는 이 격변을 목격하지 않았습니다. 우리 종은 그로부터 약 500만 년이 지난 뒤에야 등장했기 때문입니다.
호모 사피엔스가 목격했을 또 하나의 대홍수: 흑해 범람
그러나 호모 사피엔스가 실제로 목격했을 수 있는 유사한 사건이 있습니다. 바로 흑해의 범람입니다. 이는 흑해의 형성을 설명하는 여러 가설 중 하나일 뿐이지만, 놀랍게도 길가메시 서사시와 성경에 등장하는 '우주적 대홍수' 신화의 기원이 되었을 가능성이 제기되고 있습니다.
이 이론에 따르면 보스포러스 해협은 지브롤터 해협처럼 한때 폐쇄되어 있었고, 현재 바다의 북쪽과 서쪽에 해당하는 광대한 육지는 건조한 상태였습니다. 수천 년 동안 흑해의 담수는 기원전 5600년경까지 지중해로 흘러 들어갔으며, 아마도 세계적인 해수면 상승으로 인해 보스포러스 해협이 파열되었을 것입니다.
나이아가라 폭포의 400배, 역사상 유례를 찾기 어려운 범람
어느 순간, 지중해의 짠물이 보스포러스 해협을 통해 거대한 폭포처럼 쏟아져 내리기 시작했습니다. 그 힘은 나이아가라 폭포의 무려 400배에 달했고, 하루에 42입방킬로미터의 물을 밀어냈습니다. 수위는 시간당 약 10센티미터씩 상승해 하루에 1km 이상의 해안선이 잠겼으며, 몇 주가 지나면 150,000제곱킬로미터가 넘는 땅이 물에 잠겼을 것입니다.
신석기 정착촌의 비극, 그리고 발라드 탐험대의 발견
당시 범람 지역에는 신석기 시대 정착지들이 자리하고 있었던 것으로 여겨집니다. 갑작스러운 수위 상승에 놀란 마을 사람들은 매일 내륙으로 피난을 시도하며 가족과 소, 소유물을 나름의 행운과 함께 옮겼을 것입니다.
1999년, 연구자 로버트 발라드(Robert Ballard)가 이끄는 탐험대는 흑해 해저에서 인공 구조물로 보이는 증거와 함께 담수 연체동물을 발견했습니다. 이는 이전에 이 지역에 담수호가 존재했으며, 이후 해양 범람이 일어났음을 시사하는 중요한 단서입니다.
이 재앙의 생존자들과 그 후손들은 이야기를 여러 세대에 걸쳐 입에서 입으로 전했고, 마침내 대홍수 신화가 탄생하게 되었을 것입니다.
다시 닫힐 지브롤터: 반복될 지구의 거대한 순환
과학자들은 먼 미래, 500만 년 안에 지브롤터 해협이 다시 닫히고 지중해가 말라붙어 몇 개의 고염분 호수로 줄어들 것이라고 예측합니다. 흑해 역시 같은 운명을 맞이하게 될 것이며, 이 거대한 순환은 다시 시작될 것입니다.
반면 일부 학자들은 이러한 급격한 범람 사건은 실제로 일어나지 않았으며, 흑해의 물은 항상 지중해를 향해 흘러왔고 지금도 계속 흐르고 있다고 주장합니다. 흑해 대홍수 가설은 아직도 학계의 검증과 논쟁이 진행 중인, 지질학과 고고학, 신화 연구를 잇는 흥미로운 이론이라 할 수 있습니다.
