1944년 7월, 소련군은 동부 전선에서 사상 최대 규모의 공세를 개시하여 독일 중앙집단군 하나를 통째로 궤멸시켰습니다. 이 압도적인 성공에 고무된 소련 지휘부는 무너져 가는 독일군을 상대로 동프로이센 진격이 충분히 가능하다고 판단했습니다. 그러나 전개된 상황은 소련군의 예상과는 전혀 다른 양상을 띠게 됩니다.
멤엘에서 독일군을 좁은 땅에 몰아넣는 데 성공한 소련군은 이반 체르냐홉스키가 지휘하는 제3벨라루스 전선군을 선봉으로 삼아 남쪽으로 방향을 틀었습니다.
소련군의 맹공
제3벨라루스 전선군 산하에는 제11근위군과 제5군, 제28군, 제31군, 제39군이 배속되어 있었습니다. 이들 부대와 정면으로 마주한 것은 노련한 지휘관 프리드리히 호스바흐 대장이 이끄는 독일 제4군이었습니다. 적어도 전투 초반 단계에서는 독일군 측의 전투 부담을 거의 홀로 짊어진 부대가 바로 '프로이센'이라는 별칭을 지닌 제1보병사단이었습니다.
1944년 10월 16일 새벽 4시, 호스바흐가 두려워하던 폭풍이 몰아쳤습니다. 두 시간 동안 수천 발의 포탄과 로켓탄이 독일군 진지를 집중 타격했습니다. 그러나 강화 벙커와 가짜 진지, 위장 포진지를 미리 구축해 둔 사전 준비 덕분에 소련군 포격 준비의 효과는 상당 부분 경감되었습니다.
제1보병사단 구역은 지형 정비가 아직 완료되지 않은 상태였기 때문에 독일군의 손실이 컸습니다. 화망이 걷힌 직후 소련군이 일제히 진격해 나왔습니다. 제1보병사단 정면에는 소련 제28군 전체가 배치되어 있었고, 남쪽에는 제11근위군, 더 남쪽에는 제31군이 전개되어 있었습니다. 체르냐홉스키의 계획은 북쪽부터 남쪽으로 세 차례에 걸쳐 공격을 감행해 독일군 전선을 분쇄하는 것이었습니다.
소련군은 과도하게 늘어선 제1보병사단의 진지를 향해 전차의 지원까지 받으며 맹렬히 돌진했습니다. 그러나 이들은 문자 그대로 영웅적인 프로이센 병사들의 저항에 부딪혀 진격을 멈출 수밖에 없었습니다. 치열한 전투 끝에 소련군은 격퇴당했는데, 이는 체르냐홉스키가 제1보병사단 공격에 소총 사단 5개, 전차 여단 2개, 돌격연대 1개를 투입할 만큼 최소 4:1의 수적 우위를 점하고서도 이룬 결과였습니다.
불굴의 저항
10월 17일 새벽, 체르냐홉스키는 초기 실패에도 불구하고 공격을 계속하기로 결심했습니다. 호스바흐 역시 제1보병사단에 호프 대위가 지휘하는 제279돌격소총여단을 증원했습니다. 전날의 영웅적인 방어 이후 살짝 후퇴한 제1보병사단은 작은 마을 시르비트를 거점으로 정비했습니다. 이곳에는 헤처 구축전차 12대와 견인식 75mm PaK 40 대전차포 6문을 보유한 사단 대전차대대가 진지를 구축했습니다.
마을을 함락하지 못한 소련군은 북쪽과 남쪽에서 우회 섬멸을 시도했습니다. 북쪽에서는 T-34 전차 대대가 선두에 섰습니다. 그러나 소련군의 공격은 피로 물들고 말았습니다. 독일 대전차 화력이 소련 전차들을 차례로 파괴했기 때문입니다. 분노한 소련 제28군 사령관 루친스키 대장은 제113전차여단으로 증강된 자신의 제27소총사단에 어떤 희생을 치르더라도 마을을 점령하라고 명령했습니다.
소련군은 다시 공격했지만 독일군은 또다시 필사적으로 방어했습니다. 격렬한 시가전과 막대한 손실 끝에야 소련군은 마을의 폐허를 손에 넣을 수 있었습니다. 제1보병사단은 후퇴했지만 여전히 붕괴하지 않았습니다. 지휘관이 전사한 제279돌격소총여단의 지원 덕분이었습니다. 이 여단은 체르비트와 슐로스베르크 사이에 전개되어 제1보병사단의 후퇴를 엄호했습니다. 그곳에서 독일군은 또 한 번 강력한 방어선을 구축해 소련군의 진격을 저지했습니다.
사냥감이 사냥꾼으로…
부대가 입은 심각한 손실에도 불구하고 체르냐홉스키는 작전 중단을 선택하지 않았습니다. 그는 그때까지 이미 소련 전차와 돌격포 130대를 파괴하고 전장을 소련군 시신으로 뒤덮은 불굴의 제1보병사단을 상대로 전선 북측에서 다시 시도하기로 결정했습니다.
소련 사령관은 제39군으로 증강된 제5군에게 공격 재개를 명령했습니다. 그럼에도 불구하고 압도적인 수적 우위에도 불구하고 제1보병사단은 무려 12일 동안 소련군의 모든 공격을 격퇴하며 공격자들에게 참혹한 손실을 안겼습니다. 영웅적인 제1보병사단의 저항은 호스바흐에게 체르냐홉스키가 그때까지 확보한 유일한 실질적 영토 획득지인 골다프 주변의 소련군 교두보를 향해 두려움 없이 병력을 투입할 수 있다는 확신을 주었습니다. 독일군의 반격은 성공하여 소련 부대를 포위하는 데 성공했습니다.
소련군은 포위망 돌파를 시도했지만 실패했고, 추가로 전차 42대를 잃었습니다. 갇힌 소련군은 11월 5일까지 계속 싸웠으나, 마침내 생존자들마저 무기를 내려놓았습니다. 소련군은 공격을 반복하며 방어자들을 조금씩 밀어냈지만, 한 걸음 한 걸음 지면을 사수하며 물러나는 독일군의 방어선을 끝내 돌파하지는 못했습니다.
