알베스란 무엇인가?
알베스(alves)의 어원적 원형은 고대 노르드어 단수형 '알프르(álfr)', 복수형 '알파르(alfar)'이다. 이 단어의 어원은 확실하게 밝혀지지 않았으나, 일반적으로 '빛남' 또는 '흰색'이라는 개념을 담고 있는 것으로 해석된다.
정체불명의 신비한 존재
알베스는 그 기원이 완전히 미스터리로 남아 있는 존재다. 학자들은 크게 세 가지 관점에서 그 출처를 추정한다.
1. 하위 신화의 존재
첫 번째 견해는 알베스가 하위 신화(lower mythology)에 속하는 존재라는 것이다. 이 경우 알베스는 드워프(난쟁이)와 자주 혼동되며, 두 종족 사이의 경계가 모호하다는 점이 특징이다.
2. 신성한 기원
반대로 알베스를 신적인 기원을 지닌 존재로 보는 전통도 있다. 실제로 에시르(Aesir) 신들과 나란히 언급되는 경우가 많으며, 대표적으로 노르드 신화의 창세 서사시인 『볼루스파(Völuspá)』에서 이러한 병렬 구도를 확인할 수 있다.
3. 동방 또는 기독교의 영향
일부 학자들은 알베스가 동방 문화권 혹은 기독교의 영향을 받은 존재라고 보기도 한다. 예컨대 천사 계급 중 하나인 케루빔(cherubim)과의 유사성이 그 근거로 제시된다.
스노리의 세 가지 분류
13세기 아이슬란드의 학자 스노리 스투를루손(Snorri Sturluson)은 알베스를 세 부류로 구분했다. 바로 빛의 엘프(ljósálfar), 검은 엘프(svartálfar), 그리고 어두운 엘프(dökkálfar)다. 다만 마지막 두 범주가 실제로는 같은 존재를 가리키는 것인지에 대해서는 논란이 있다.
알베스의 역할과 상징
문헌상으로 볼 때 알베스는 인간의 정신 능력을 지배하는 존재였던 것으로 보인다. 한편 또 다른 전통에서는 알베스를 풍요와 다산(fertility-fecundity)의 신격으로 묘사하기도 한다.
민속과 낭만주의 시대의 이미지
초자연적인 존재는 스칸디나비아와 게르만 민속 전통 전반에 걸쳐 매우 풍부하게 등장한다. 오늘날 흔히 떠올리는 여성적인 느낌의 춤추고 목가적인 엘프의 이미지는 중세 전통에서 비롯되었으며, 특히 19세기 낭만주의 시대에 크게 유행하며 대중적인 사랑을 받았다.
