제2차 세계대전 당시 일본 제국 해군 항공대가 운용한 가장 유명하고 뛰어난 육상공격기는 단연 미쓰비시 G4M입니다. 연합군이 '베티(Betty)'라는 코드명으로 불렀던 이 기체는 승무원 보호와 방탄 성능이 크게 부족했음에도 불구하고, 우수한 성능과 특히 놀라운 항속거리를 바탕으로 동부 전역에서 활약했습니다.
개발 배경
G4M의 설계는 1937년 시작되었습니다. 일본 해군은 중국 전선에 투입된 미쓰비시 G3M을 대체할 신형 육상공격기 도입 계획을 발표했습니다. 새 기체는 1,000마력급 엔진 2기를 장착하고, 항속거리 4,800km, 속도 약 400km/h를 확보해야 했습니다. 그러나 혼조 기로(Kiro Honjo)가 이끄는 미쓰비시 설계팀은 이러한 요구 성능을 그 정도의 출력으로는 달성할 수 없다는 사실을 빠르게 파악했고, 1,500마력급 미쓰비시 카세이(Kasei) 공랭식 성형 엔진 2기를 장착한 극도로 세련된 선단(線端) 설계의 단엽기에 연구를 집중했습니다.
G3M의 주요 약점이었던 방어 무장 부족 문제는 G4M에서 7.7mm 기관총 5정과 20mm 기관포 1문을 장착함으로써 해결되었습니다. 하지만 놀라운 항속거리를 실현하기 위해 필요한 막대한 연료 용량에도 불구하고, 설계자들은 중량 절감을 위해 연료탱크와 승무원 보호용 장갑을 생략하는 결정을 내렸습니다. 이 선택은 훗날 '날아다니는 라이터'라는 조롱 섞인 별명을 낳으며 치명적인 결과로 이어지게 됩니다.
프로토타입과 호위전투기 G6M1
1939년 10월 첫 비행에 성공한 프로토타입은 요구 사양을 충족하는 것은 물론 그 이상의 성능을 입증했고, 거의 즉시 양산에 들어갔습니다. 흥미롭게도 최초 양산형은 계획됐던 폭격기 형태가 아니라 미쓰비시 G6M1 호위전투기였습니다. 이는 중국 전선에서 G3M이 입은 막대한 손실 때문이었으며, G4M은 이에 맞춰 전투기로 개조되었습니다. 기수와 후방의 기관총은 유지되었으나 등(背) 무장은 제거되었고, 측면 기관총은 20mm 기관포로 교체되었으며, 폭탄창 자리에는 동일한 기관포 2문을 장착한 복부 곤돌라가 설치되었습니다.
G4M1의 실전 배치와 초기 성과
G4M1(1식 육상공격기 11형)의 양산은 마침내 1940년에 시작되었고, 1941년 4월부터 실전 배치가 이루어졌습니다. G4M1은 적 전투기의 위협이 적었던 중국 내륙 깊숙한 곳까지 원정 폭격을 감행하며 높은 효율을 발휘했습니다.
태평양 전쟁 초기 작전에서도 G4M은 눈부신 성과를 거두었습니다. 이 기체들은 전함 프린스 오브 웨일스와 순양전함 리펄스 격침, 그리고 필리핀 정복 작전에 중요한 역할을 담당했습니다. 그러나 뉴기니 방면의 목표물에 대한 작전에서는 더 강력해진 연합군 전투기와 마주치며 심각한 손실을 입었습니다.
이러한 상황을 개선하기 위해 미쓰비시는 12형(G4M1 모델 12)을 생산했습니다. 더 강력한 엔진과 기초적인 방탄 연료탱크, 소화 시스템이 추가되었지만, 그 대가로 항속거리가 320km 감소했습니다.
G4M2와 후속 개량형들
이후 개량을 통해 명칭이 변경되었습니다. G4M2(22형)는 물-메탄올 혼합 분사 장치가 적용된 1,800마력 카세이 21 엔진, 개선된 기체 프로파일, 향상된 무장, 증가된 연료 용량과 폭탄창 패널을 갖추었습니다. 이 신형은 1943년 7월부터 양산에 들어갔으며, 22A형과 22B형은 무장 개량형에 해당합니다.
기체가 구식화되어 가던 시점에도 후계기 개발이 지연되면서 추가 개량이 진행되었습니다. 그 결과물이 G4M2a(24형)로, 연료 소모가 적은 개량형 엔진이 장착되었고 무장 구성에 따른 다양한 파생형이 등장했습니다. 후기형에는 기수에 해상 수색 레이더가 설치되기도 했습니다.
24형 중 가장 유명한 변형은 특수공격기 요코스카 MXY7 오키(Ohka)를 운반하도록 개조된 G4M2e(24J형)입니다. 대부분의 24J형은 24B형과 24C형 폭격기를 개조한 것이었습니다. 1944년 10월까지 G4M2는 모든 G4M1을 대체했고, G4M1은 덜 중요한 임무로 밀려났습니다.
최후의 개량형과 종전
그러나 두 형식 모두 전투 손실이 매우 컸고, 새로운 버전이 개발되었습니다. 플랩, 승무원 장갑, 재설계된 후방 포탑, 상반각이 적용된 수평 미익 등을 갖춘 신형은 1944년 10월 소규모로 양산이 시작되었고, 이로써 G4M의 군사 경력은 막을 내렸습니다.
G4M은 적 방공망이 미약할 때는 성공적이었지만, 연합군 전투기가 강화되자 손실이 급증했습니다. G4M의 마지막 전시 임무는 일본 전권위원들을 수송하는 것이었습니다. G4M과 G6M의 총 생산량은 2,146대에 달했습니다.
주요 제원 (G4M2 22형 기준)
- 형식: 폭격·수송·특수공격기(특공기 운반) 겸용 / 승무원: 7명
- 엔진: 미쓰비시 MK4T 카세이 25 공랭식 14기통 성형 엔진 2기 (이륙 시 1,825마력, 고도 2,100m에서 1,680마력)
- 방어 무장: 기수 92식 7.7mm 회전 기관총 2정(각 582발), 등 포탑 99식 2형 20mm 기관포 1문(270발), 중앙 측면 99식 2형 20mm 기관포 2문(각 270발), 후방 포탑 99식 2형 20mm 기관포 1문(270발)
- 공격 무장: 폭탄 최대 1,000kg 또는 어뢰 800kg 1발
- 최고 속도: 고도 4,600m에서 440km/h
- 순항 속도: 고도 4,000m에서 315km/h
- 상승 능력: 고도 8,000m까지 30분 24초
- 실용 상승 한도: 8,950m
- 항속거리: 6,000km
- 중량: 자체 중량 8,160kg / 만재 중량 12,500kg
- 전폭: 25m / 전장: 20m / 전고: 6m
- 주익 면적: 78.13㎡
