여단의 창설 배경
1914년 제1차 세계대전이 발발하자, 주력 전장이 육지로 국한되면서 프랑스 해군은 배에 승선한 채 전투 임무가 없던 해군 소총병(Fusiliers Marins)들을 보유하게 되었다. 이들을 활용하기 위해 1914년 8월 7일, 6,000명 규모의 강력한 여단을 창설하기로 결정했으며, 제1 및 제2 해군 소총병 연대로 편성되었다. 초대 사령관으로는 피에르 알렉시스 로나르크(Pierre Alexis Ronarc'h) 제독이 임명되었다. 여단의 첫 임무는 정규 수비대가 떠난 파리와 교외 지역의 방어였다.
편성 및 조직
여단은 사령부, 2개 연대, 15개 분대로 구성된 기관총 중대로 이루어졌다. 각 연대는 대위가 지휘하며, 참모부와 3개 대대로 구성되었다. 편제는 1914년 보병 연대 체제를 따랐으나, 기관총 분대는 연대 예속이 아닌 독립적으로 운용되었다.
병력 구성
병력에는 갓 입대한 16세 반 정도의 어린 견습 해군 소총병 700명과 로리앙 병영의 예비역들, 전직 함대 운전병 및 정비병 등이 포함되었다. 견습병들의 어린 나이는 파리 시민들을 놀라게 했고, 이들은 이들에게 '해군의 숙녀들' 또는 '빨간 폼폼이 숙녀들'이라는 별명을 붙여주었다. 이후 로슈포르, 브레스트, 셰르부르, 툴롱 등 타 항구에서 도착한 증원병들(원양 선원, 어부, 연안 선원 등)이 합류했고, 이들은 군복을 갖춰 입고 신속히 육군 병사로 변모했다.
벨기에 전선 긴급 투입
1914년 10월, 독일군의 공세로 벨기에 방어선이 붕괴 위기에 처하자, 여단은 파리를 떠나 벨기에군 지원을 위해 플랑드르 전선으로 급파되었다. 제87 지역방위보병사단과 함께 벨기에군의 프랑스 철수를 돕고 전략적 요충지인 됭케르크 항구를 방어하는 임무였다.
- 열차로 플랑드르에 도착한 여단은 벨기에군이 포위된 안트베르펜으로 이동했으나, 헨트에서 길이 끊겨 진격이 중단되었다.
- 10월 9~11일, 안트베르펜을 탈출한 벨기에군 엄호를 위해 멜러에서 교전했다.
- 이후 독일군 5만여 명에게 추격당하며 맨발로 함선 갑판 생활에 익숙한 병사들이 30~40km 강행군을 감행, 10월 15일 딕스뮈드(Diksmuide)에 도착했다.
- 10월 16일, 방어선이 채 갖춰지기도 전 오후 4시 독일군의 포병 및 보병 공격이 시작되었다. 로나르크 제독 휘하 6,000여 명의 해군 소총병과 메이저 대령 휘하 5,000여 명의 벨기에군이, 뷔르템베르크 공 휘하 3개 군단 약 30,000명과 맞섰다.
포슈 장군의 결단과 '희생' 명령
프랑스와 벨기에 수뇌부가 회동해 해안선을 따라 독일군의 진격을 저지할 수 있다고 판단했다. 포슈 장군은 이저르 강 하구부터 딕스뮈드까지 재편된 벨기에군과 해군 소총병 여단을 거점으로, 이페를레와 이프르까지 기병사단으로 증강된 지역방위부대를 배치해 프랑스 본대 도착까지 버티는 전략을 수립했다.
10월 16일 저녁, 포슈 장군은 로나르크 제독에게 다음과 같은 전문을 보냈다:
"현재 상황에서 그대가 수행할 전술은 기동이 아니라, 현재 위치에서 최대한 저항하는 것이다. 모든 수단을 엄호된 상태에서 최상의 조건으로 운용하라. 임무는 화력으로 적을 제자리에서 저지하는 것이다. 병력과 장비로 충분히 방어 가능하며, 넓은 지역을 점령해야 한다. 상부의 명시적 명령이나 진지가 완전히 함락되지 않는 한 철수하지 말라. 그대의 헌신에 전적으로 의지한다."
로나르크 제독은 부하들에게 이렇게 전했다: "너희의 임무는 증원군이 도착할 때까지 아군 좌익을 구하는 것이다. 희생하라. 최소 4일을 버텨라."
치열한 공방전과 이저르 강 범람 작전
- 10월 24일 밤 9시: 뷔르템베르크 공이 베른(Veurne) 방향 돌파를 노리고 총공세를 개시했다. 두 개 종대는 벨기에군이 지키는 니우포르트-딕스뮈드 전선을, 나머지 두 개 종대는 포병 준비 사격 후 딕스뮈드에 집중 공격했다.
- 10월 26일: 펠르티에 중령 휘하의 세네갈 소총병 행진 연대(모로코 제3대대, 알제리 제1대대)가 증원으로 합류했다.
- 10월 28일: 벨기에군 수뇌부 건의로 알베르 1세 국왕 결단 하에 이저르 강 수문을 열어 좌안(왼쪽 강변)을 범람시켰다. 딕스뮈드는 인공 반도가 되었고, 이 결단이 이저르 전선의 전세를 구했다.
- 11월 10일: 총검과 단검을 쓰는 백병전 끝에 불타는 딕스뮈드를 포기하고 이저르 강 좌안으로 철수했다. 4일 버티기로 약속했던 이들은 3주간 버텼고, 약 5만 독일군에게 1만 명 전사, 4천 명 이상 부상이라는 막대한 피해를 입혔다.
처참한 손실
수비군의 손실은 엄청났다.
- 해군 소총병: 3,000명 이상 전사 및 전투불능. 장교 23명, 부사관 37명, 수병/하사관 450명 전사; 장교 52명, 부사관 108명, 수병/하사관 1,774명 부상; 698명 포로 또는 행방불명.
- 세네갈 소총병: 프레르장 대대 400명, 브로쇼 대대 11명(대위 1명 포함)만 생존. 2,000명 중 411명만 남았다.
- 11월 15일, 독일군의 공세가 최종적으로 중단되었다.
전투의 여파와 군기 수여
여단의 희생은 프랑스 국내에 큰 반향을 일으켰다. 이 부대에게 군기(부대기)가 없다는 사실이 알려지자, 1915년 1월 11일 됭케르크 인근에서 생존자들이 모인 가운데 레몽 푸앵카레 대통령과 빅토르 오가뇨르 해군장관이 로나르크 제독에게 해군 소총병 군기를 수여했다. 군기 수호 임무는 제2연대가 맡았다.
전선 유지와 여단 해체
1915년 1월 말, 여단은 니우포르트 전선으로 이동했다. 1월부터 5월까지 플랑드르 전선은 점차 안정되었으며, 1917년 7월 연합군 공세까지 유지되었다.
1915년 11월, 프랑스 정부는 독일 U보트와의 전투에 해군 인력이 필요하다는 해군의 요청에 따라 해군 소총병 여단 해체를 결정했다. 군기는 1개 대대, 1개 도하중대, 8개 기관총 분대와 함께 전선에 남았다. 두 연대의 임무는 12월 10일 공식 종료되었다.
전선에서 16개월 동안 여단은 전사자, 부상자, 실종자 합계 장교 172명, 부사관 346명, 수병/하사관 약 6,000명(초기 병력과 맞먹는 규모)을 잃었으며, 그중 다수는 브르타뉴 출신이었다.
