일본 수비대는 명령에 따라 상륙 작전 중에는 단 한 발의 발포도 하지 않았다. 첫 상륙 부대 중 무력화된 수륙양용 차량은 단 5대에 불과했다. 해안 테라스가 돌격을 저지하고 준비 포격이 해병대 전선에서 멀어진 틈을 타, 해안에 가장 가까운 일본군은 버려진 무기를 회수해 진지에 배치하기 시작했다.
침묵의 함정, 해변의 참극
해안의 화산재는 총알의 충격은 완화시켰지만 포탄의 충격까지는 막지 못했다. 한 종군기자는 "어디에서도… 이렇게 산화된 시신은 본 적이 없다"고 증언했다. 곧 해변에 머무르는 것 자체가 일종의 자살 행위임이 분명해졌지만, 그곳을 떠난다는 것은 완벽하게 구축된 방어 진지의 화망에 몸을 드러내는 것을 의미했다.
바로 그 순간, 그리고 오직 그 순간에만 전투의 귀추는 불확실했다. 만약 일본군이 그때 반격을 개시했다면 어쩌면 해병대를 완전히 격퇴시켰을지도 모른다. 그러나 타라와, 로이나무르, 사이판, 괌에서의 경험은 일본군에게 뼈아픈 교훈을 남겼다. 격렬한 반격은 오히려 미군의 압도적인 화력 우위에 자신들의 방어선을 그대로 노출시킬 뿐이라는 사실이었다.
쿠리바야시의 방어 전략
쿠리바야시 장군은 이오지마를 적에게 최대한 오래 넘겨주지 말라는 지시를 받았고, 그의 병사들은 엄격한 방어 태세 유지를 명령받았다. 다수의 포들은 탄약을 아끼기 위해 산발적으로만 발포했다. 주도권은 언제나 해병대의 손에 있었다. 일본군 포격으로 상당한 피해를 입었음에도, 해병대는 성공적으로 상륙에 방금 성공한 참이었다.
그들은 통일된 부대 형태가 아니라 작고 무질서한 집단 단위로, 아주 느리게 섬 내부로 파고들었다. 모든 구덩이, 모든 은폐물은 생사를 건 격전의 현장이 되었다. 각각의 적 진지는 다른 여러 진지들에 의해 서로 보호받고 있었다. 일본군은 참호 속으로 사라졌다가 다른 곳, 종종 해병대의 배후에서 다시 모습을 드러냈다.
느리고 잔인한 전진
그럼에도 해병대는 적 진지를 기관총 사격으로 제압하거나 수류탄과 화염방사기로 소거하며 전진을 이어갔다. 전차가 호위하며 지뢰를 폭파했고, 불도저는 방어 시설과 콘크리트 벙커를 파괴하는 데 총동원되었다.
그러나 장갑의 지원이 있어도 아무것도 쉽지 않았다. 예컨대 제4사단의 전선 마주에는 철근콘크리트 블록하우스 10개, 위장된 포진지 7개, 콘크리트 은폐호 80개가 버티고 있었다. 한 대대장의 증언에 따르면, "몸을 드러내는 순간, 그 사람은 자신의 사형 선고문에 서명한 것이나 다름없었다."
오후 3시경까지, 지금까지 예비대로 남아 있던 4개 연대전투단 소속 대대들과 2개 전차대대가 선두 부대를 교체하기 위해 전투에 투입되었다.
피로 물든 첫날의 밤
참혹했던 첫날의 전투에 밤이 내려앉을 무렵, 상륙한 해병대의 수는 예비연대 병력을 포함해 3만 명에 달했으며, 이들은 2개 사단을 증강했다. 좌익의 해리 B. 리버스지 대령이 지휘하는 제28연대는 남서쪽 해변을 내려다보는 능선 돌파에 성공했지만, 주요 목표인 스루바치산을 향한 전진은 저지당했다.
가까운 곳에서는 토머스 A. 워넘 대령의 제27연대 역시 제1비행장 점령 시도 중 정지할 수밖에 없었다. 더 우측에서는 제4사단 소속 2개 연대, 즉 월터 W. 웬싱어 대령의 제23해병연대와 존 R. 래니건 대령의 제25해병연대가 모토야마 고원에서 쏟아지는 지옥 같은 포화를 맞았으며, 최우측의 제25연대는 막대한 손실을 입었다.
해병대가 첫날 설정한 목표를 달성하지는 못했지만, 적어도 교두보는 확보했다. 예비대의 도착으로 전력을 보강한 그들은 반격을 기다리며 참호를 팠다. 그러나 반격은 오지 않았다. 대신 일본군은 해변을 향해 매우 정확한 포격과 박격포 사격을 계속 집중해 막대한 피해를 입혔다.
미군 병사들이 가장 두려워한 것은 60kg과 250kg급 폭탄이었다. 그 날카로운 낙하음은 병사들을 땅에 엎드리게 했고, 몸을 움츠러들게 만들었다. 한 병사는 이를 "지옥에서 펼쳐지는 악몽"이라고 표현했다.
둘째 날, 더욱 더딘 진격
둘째 날 아침, 함포 사격에 이어 해병대는 전진을 재개했다. 그러나 진격 속도는 전날보다 더욱 느려졌다. 리버스지의 제28연대는 인근 포병, 하프트랙, 구축함의 지원을 받아 스루바치산 접근로에 반복적으로 공격을 가했지만, 그날 전진한 거리는 고작 200야드(약 180미터)에 불과했다.
북쪽에서는 제4사단이 제1비행장을 점령하고 우측으로 선회하여, 쿠리바야시가 구축한 첫 번째 주요 요새선을 이루는 사면 앞에 도달했다. 이곳에서도 미군은 곧 속도를 늦추다가 결국 전진을 멈춰야 했다. 반면 제28연대는 해상 및 항공 폭격의 지원을 다시 받으며 거의 스루바치산 기슭까지 육박했다.
