1939년 5월 11일, 내몽골(혹은 점령지 만주) 출신 기병 수백 명이 제23 코마츠바라(Komatsubara) 사단 소속 일본군 '고문관'들을 대동하고 국경을 넘어 노몬한(Nomonhan) 마을로 질주해 들어왔습니다. 서안(西岸)에서 8킬로미터 떨어진 통나무 요새에 주둔하던 국경수비대는 경보를 울릴 시간조차 없었습니다.
다음 날 침략자들은 다시 국경을 넘었습니다. 이는 20세기 양대 강국의 대결이라기보다 오히려 전통적인 부족 간 분쟁에 가까운 양상이었습니다! 일본인들이 이끄는 세습적 원수인 바르구트(Bargut) 족 주위를, 고함을 지르며 돌진하는 치리크(tsirik) 기병 무리가 빙 둘러쌌던 것입니다.
공습으로 드러난 20세기의 그림자
5월 14일, 침략자들은 이번에는 300명의 일본 기병의 지원을 받아 대규모로 재등장했습니다. 불과 몇 시간 만에 그들은 치리크 병력을 수비대 주변으로 몰아넣었습니다. 밤사이 현지 소련 고문관인 바이코프(Bykov) 소령에게 지원 요청이 접수되었습니다.
다음 날 아침, 바이코프가 이 중세풍의 전장으로 차를 몰고 가던 중, 20세기는 일본군의 공습이라는 형태로 모습을 드러냈습니다. 공습은 그의 병력을 공포에 떨게 했고 현장에는 폐허만 남았습니다. 예방 차원에서 바이코프는 제6 몽골 기병사단과 인근에 있던 소수의 소련군 분견대의 즉각적인 파견을 요청했습니다. 그러나 증원 부대가 강 서안에 집결하는 동안, 침략자들은 강 맞은편 기슭에서 홀연히 자취를 감추고 말았습니다.
고양이와 생쥐 놀이
5월 22일 밤, 바이코프는 신중하게 강을 건너 대규모 정찰 작전을 감행했습니다. 그러나 일본군은 이미 노몬한의 우거진 풀숲에 매복하고 기다리고 있었고, 그는 격렬한 전투 끝에야 할힌골 강까지 후퇴할 수 있었습니다.
고양이와 생쥐 놀이는 계속되었습니다. 5월 25일, 바이코프는 모든 병력을 신중히 전진 배치했습니다. 이후 이틀간 강 동안 지역을 소탕하고 버려졌던 노몬한 마을을 재점령했습니다. 이 무렵 소련 측에는 약 1만 명의 병력이 투입되어 있었으며, 대부분은 경찰 부대였고 소수의 특수 중대가 이를 지원하고 있었습니다.
확전으로 치닫는 국경 분쟁
국경 사건은 급속도로 확전 조짐을 보였고, 5월 28일 새로운 국면을 맞이했습니다. 5천 명의 일본 정규군이 부족 무리의 호위를 받으며 새벽이 오기 전에 바이코프의 부대를 기습한 것입니다. 붉은 군대 베테랑인 그가 방어 진지를 신중하게 구성해 두었기 때문에, 그는 다시 한번 궤멸적인 타격을 피하고 강까지 물러설 수 있었습니다.
그러나 경보 신호는 이미 크렘린에 울려 퍼졌습니다. 같은 날 저녁, 소련 제149차량화보병연대의 부대들이 즉시 전선에 투입되기 위해 집결했습니다. 전투는 밤새 계속되었고, 다음 날 아침 러시아-몽골 연합군의 역공이 일본군을 다시 한번 국경선 너머로 몰아냈습니다. 이번 전투에서 일본군의 손실은 400명에 달했습니다.
