1940년 여름, 홀로 선 영국
1940년 7월, 영국과 독일은 정면으로 마주 섰다. 프랑스 정政府가 체결한 휴전 협정은 단순히 영국으로부터 3개월 전에 독일 제국과 별도 협정을 맺지 않기로 약속했던 동맹국을 빼앗아 간 것에 그치지 않았다. 이 협정은 해상 봉쇄 전략을 본격화하려던 독일 해군(Kriegsmarine)에게 노르웨이 북단에서 스페인 국경까지 이어지는 광대한 해안선을 안겨주었고, 영국은 이제 북쪽, 동쪽, 남쪽 삼면에서 위협받게 되었다. 아울러 네덜란드, 벨기에, 프랑스의 비행장을 확보한 독일 공군(Luftwaffe)은 영국 본토의 심장부까지 폭격기를 보낼 수 있는 발판을 마련했다.
베어마흐트(독일 육군)와 맞설 육군 전력이 없는 영국은 생존을 위해 오직 두 가지에 기대야 했다. 아직 온전한 왕립공군(RAF)의 전력, 그리고 압도적인 왕립해군의 우위가 부여하는 제해권 — 하지만 그것이 얼마나 지속될 수 있을지는 미지수였다.
프랑스 함대 문제와 메르엘케비르 참극
바로 이 비극적인 상황 속에서 프랑스 해군의 문제가 대두되었다. 6월 22일 휴전 협정 조항에 따르면 프랑스는 자국 군함을 독일 또는 이탈리아의 통제 아래 보유할 수 있었다. 단, 이 함대는 더 이상 전투에 참여하지 않으며 영국 편에도, 영국에 대해서도 가담하지 않는다는 조건이 붙었다. 이탈리아 해군의 전력을 믿고 있던 히틀러와 무솔리니는 이 합의를 존중할 의사가 있었던 것으로 보인다. 그러나 프랑스 해군의 이탈로 이미 곤경에 처한 영국으로서는 이러한 추측에 자신의 운명을 걸 수 없었다.
7월 3일, 영국 해군성은 '캐터펄트 작전(Operation Catapult)'을 개시했다. 영국 항구에 피난했던 프랑스 함선들은 영국 수병들에게 기습적으로 강제 접수되었다. 알렉산드리아에 도달한 함대는 항복 명령을 받고 저항 없이 무장 해제를 수용했다. 그러나 메르엘케비르(Mers el-Kébir)에서는 모든 협상이 결렬되었다. 왕립해군은 프랑스 함대에 포문을 열어 함선 3척을 격침시켰고, 1,650명의 프랑스 수병이 사망하거나 부상당했다.
이 어처구니없는 비극은 독일과 비시 정권의 선전 선동에 교묘히 이용되어, 거의 모든 프랑스 수병들을 저항 진영으로부터 멀어지게 만들었고(대다수는 송환을 요청했다), 프랑스 여론마저 영국에 적대적으로 돌렸다. 6월 18일 이후 거의 매일 호소 방송을 통해 끝까지 싸우고자 하는 모든 프랑스인에게 런던으로의 합류를 요청하던 드골에게는 뼈아픈 시기였다.
7월 1일 창설된 자유 프랑스군(FFL), 자유 프랑스 해군(FNFL), 자유 프랑스 공군(FAFL)은 8월 초에 이르러 겨우 7,000명에 불과했다. 같은 시기 비시 정부와 모든 관계를 단절한 영국 정부는 자유 프랑스를 정식으로 승인했다. 한편 영국군에는 폴란드인 약 25,000명, 네덜란드 여단, 노르웨이인 100명, 덴마크인 800명, 벨기에인 200~300명, 체코슬로바키아인 수백 명, 그리고 수천 명의 미국인들이 합류하고 있었다.
그러나 본토 프랑스인들이 영국과 함께 싸우는 데 소극적이었던 반면, 제국의 영토들은 자유 프랑스에 자원과 기지, 정당성의 시작, 그리고 초기 형태의 군대를 제공했다. 1940년 7월부터 11월 사이에 누벨헤브리디스, 코트디부아르, 차드, 카메룬, 타히티, 프랑스령 누벨칼레도니, 가봉이 잇달아 드골에게 귀순했고, 드골은 10월 제국 방위 평의회(Empire Defense Council)를 창설했다.
바다사자 작전: 영국 침공 계획
프랑스 식민지들의 귀순과 아일랜드를 제외한 영연방 국가들의 참전에도 불구하고, 프랑스가 패배한 이상 전쟁의 귀추는 오직 영국과 독일의 압력을 버텨낼 수 있는 능력에 달려 있었다. 독일의 압력은 여러 형태로 가해질 수 있었다. 해상 봉쇄 — 왕립해군을 격파할 수 있다는 전제 하에 — 는 수개월에서 수년에 이르는 소모전을 요구했다. 문제를 더 빨리 해결하려면 독일 침공군이 영국 해협을 건너 잉글랜드 남부에 상륙하는 수밖에 없었다.
6월 2일, 프랑스 전역 한가운데서 히틀러는 국방군 최고사령부(O.K.W.)에 어떤 조건에서 영국에 대한 작전이 가능한지 검토하라고 지시했다. O.K.W.는 '바다사자 작전(Operation Seelöwe)'이라 불리는 3단계 계획을 제출했다. 독일 공군에 의한 왕립공군 무력화, 독일 해군에 의한 영국 해협 장악(서쪽 해협의 기뢰원 봉쇄, 소해 통로 개설, 왕립해군을 북해와 지중해에 고착), 그리고 와이트섬 서쪽으로의 원정군 상륙이 그것이었다.
그러나 영·독 연합이 지배하는 세계를 꿈꾸던 히틀러는 아직 결행을 주저하고 있었다. 처칠이 그의 강화 제의를 단호하게 — 그리고 아마도 최종적으로 — 거절한 뒤인 7월 16일에야 그는 국방군 참모본부에 8월 중순까지 바다사자 작전을 준비하라고 명령했다. 그러나 기한은 너무 짧았다. 독일 해군의 취약점을 잘 알던 레더(Raeder) 제독은 작전을 한 달 연기하는 데 성공했다. 히틀러와 O.K.W.는 이를 수용했지만 기한을 설정했다 — 날씨가 악화되어 더 이상 아무 작업도 불가능해지는 9월 17일까지였다. 8월 2일, 히틀러는 제17호 지시를 통해 영국에 대한 해·공군 작전 개시와 영국 해협 및 북해 항구들에서의 침공 함대 편성을 명령했다.
영국 본토 항공전의 개시
실제로 인류 최초의 항공전 — 영국 본토 항공전(Battle of Britain) — 은 7월 10일, 독일 공군이 처음으로 대규모 전투기·폭격기 편대를 영국 상공에 투입하면서 시작되었다. 독일 공군 참모본부는 3중 목표를 설정했다. 잉글랜드 남동부의 제공권 확보(전투기), 영국 경제 인프라 파괴(폭격기), 영국 해협에서의 영국 상선 통행 차단(Ju-88 전투폭격기)이 그것이다.
히틀러가 괴링에게 공세 제2단계로의 이행을 명령했을 때, 이 목표 중 어느 하나도 달성되지 않은 상태였다. 영국 전투기는 좀처럼 소멸되지 않았고, 오히려 독일 공군은 격추당한 영국 전투기 1대당 2대의 손실을 감수해야 했다. 항만, 유류 저장고, 통신 중심지에 대한 폭격도 상대적으로 효과가 미미했다. 영국 해협 봉쇄는 7월 25일부터 실효를 거두어 영국 상선들이 이제 스코틀랜드를 우회해야만 동해안에 도달할 수 있게 되었지만, 왕립해군은 여전히 대규모 어뢰정 함대를 보유하고 있었고, 이 성과는 전투폭격기의 막대한 손실을 치러서야 얻어진 것이었다.
일종의 역학 관계의 균형이 형성된 듯 보였으나, 어느 쪽도 아직 전력을 다 쓰지 않은 상황에서 정확한 결론을 내리는 것은 불가능했다.
