수메르 역사의 시작에는 수많은 미스터리가 숨어 있습니다. 역사학자와 고고학자들은 그 비밀을 풀기 위해 오랜 세월과 노력을 기울여 왔습니다. 오늘날 우리는 수메르인이 어떤 모습이었는지, 어떤 신들을 섬겼는지, 가계를 어떻게 꾸리고 자녀를 어떻게 키웠는지 알아내었습니다. 고고학자들은 고대 수메르 도시의 거리를 걸으며 집과 신전의 배치를 복원해 내고 있습니다. 그러나 미스터리는 줄어들지 않습니다. 지식이 쌓일수록 새로운 의문이 생겨나기 때문입니다. 그중 가장 큰 물음은 바로 이것입니다. 대체 수메르인은 어디서 왔을까? 그들의 고향은 어디였을까?
유프라테스 강변에 나타난 새로운 주인들
수메르라는 나라 이름은 기원전 3000년경 유프라테스 강 하류, 페르시아만과 만나는 지점 근처에 정착한 민족에게서 유래했습니다. 이 일대에서 유프라테스 강은 수많은 지류로 갈라졌다가 다시 합쳐지기를 반복합니다.
마을들은 물에서 상당히 떨어진 곳에 자리 잡았습니다. 여름철 유프라테스 강은 갑작스럽고 격렬하게 범람했고, 홍수는 언제나 이 땅의 가장 큰 위협이었기 때문입니다. 대홍수의 기억은 수메르 전설 속에 오래도록 남아 있었습니다. 사람들은 무한히 펼쳐진 갈대밭 속으로 들어가려 하지 않았습니다. 그 아래에는 홍수 때 퇴적된 실트로 형성된 매우 비옥한 땅이 숨어 있었지만 말입니다. 당시 사람들은 이 땅을 개간할 능력이 없었고, 작은 밭에서나 수확할 수 있었을 뿐입니다. 그 규모는 밭이라기보다 텃밭에 가까웠습니다.
강과 늪의 나라, 그 운명을 바꾼 사람들
모든 것이 달라진 것은 강과 늪의 나라에 새롭고 활기찬 주인, 즉 수메르인들이 등장하면서부터였습니다. 수메르인은 주변 민족들과 확연히 달랐는데, 무엇보다도 언어에서 두드러졌습니다. 오늘날 학자들은 수메르어 문헌을 읽을 수 있으며, 다권짜리 수메르어 사전도 이미 편찬되었습니다. 이는 수십 년에 걸친 헌신적인 연구의 결실이었고, 그 과정에서 학자들은 여러 번 오류를 범하기도 했습니다.
그러던 중 점차 명확해진 사실이 있습니다. 고대 수메르어는 고대 및 현대의 어떤 언어와도 닮지 않았다는 것입니다. 따라서 수메르인이 고대의 어느 민족과 '혈연 관계'인지 단정할 수 없습니다. 학자들은 코카서스, 히말라야, 파미르 고원에서 그들의 '친척'을 찾으려 애썼지만 실패했습니다. 아마도 우리는 그 먼 고향에 대한 진실을 영영 알 수 없을지도 모릅니다.
진흙과 갈대로 세운 문명
갈대밭과 늪 사이, 낯선 땅에 도착한 수메르인들은 어떻게 행동했을까요? 비옥하지만 아직 개발되지 않은 땅 외에 새 고향이 자랑할 수 있는 것은 풍부한 점토와 갈대뿐이었습니다. 큰 나무도, 건축에 쓸 만한 돌도, 금속을 제련할 광석도 없었습니다.
수메르인은 점토 벽돌로 집 짓는 법을 익혔고, 지붕은 갈대로 덮었습니다. 이런 집은 해마다 벽에 진흙을 발라 보수해야 무너지지 않았습니다. 버려진 집은 서서히 형태 없는 언덕으로 변해갔습니다. 벽돌이 구우지 않은 점토로 만들어졌기 때문입니다. 유프라테스 강이 물길을 바꿔 마을이 강변에서 멀어지면 수메르인들은 집을 떠났습니다. 점토는 어디에나 넘쳐났고, 단 몇 년이면 그들을 먹여 살린 강가에 새 마을을 '빚어' 낼 수 있었습니다. 낚시와 강 이동에는 갈대를 엮어 만든 작은 원형 배를 사용했는데, 바깥에 송진을 발라 방수 처리했습니다.
설형문자의 발명
집과 그릇, 생활용품과 아이들의 장난감까지 만든 데 사용된 풍부한 점토는 수메르인에게 점토판에 글자를 쓰는 착상을 안겨주었습니다. 서기관은 이렇게 일했습니다. 젖은 점토로 작고 평평한 판을 만들고, 뾰족한 막대기로 글자를 새겨 넣는 것입니다. 끈적한 점토 위에서는 굵기가 일정한 선을 그리기 어려워, 선들이 삼각형이나 쐐기 모양으로 나타났습니다. 역사가들은 이 수메르 문자를 '설형문자(쐐기문자)'라고 부릅니다.
필요 없는 기록은 지워버릴 수 있었고, 중요한 문서가 담긴 점토판은 불에 구워 돌처럼 단단하게 만들었습니다. 가장 초기의 기록들은 신전 관리인들의 것입니다. 그들은 경작지에서 얼마나 많은 곡물과 기름, 고기가 생산되었는지, 노동자들에게 식량으로 얼마를 지급했는지, 신전에 얼마가 남았는지 계산해야 했습니다. 고고학자들은 부서진 점토판조차 맞춰 조립해 그 안에 적힌 내용을 읽어내는 방법을 터득했습니다.
관개 농업과 염분의 딜레마
비옥한 땅을 손에 넣은 수메르인은 습지를 배수하고 건조한 지역에 물을 공급하면 놀랄 만큼 높은 수확을 거둘 수 있다는 사실을 깨달았습니다.
그러나 메소포타미아에서 논에 물을 대는 일은 결코 만만치 않았습니다. 수로를 통해 너무 많은 물이 흐르면 물이 땅속으로 스며들어 지하수와 합쳐졌는데, 메소포타미아의 지하수는 짠 물이었습니다. 그 결과 소금이 물과 함께 다시 논 표면으로 올라와 땅은 빠르게 황폐해졌습니다. 이런 땅에서는 밀이 전혀 자라지 못했고, 호밀과 보리도 낮은 수확을 거두었습니다. 결국 소금에 절어버린 논은 그냥 버려지거나 양 목장으로 전락하고 말았습니다.
수메르인은 논에 필요한 적정한 물의 양을 판단하는 법을 한 번에 배우지 못했습니다. 물이 너무 많아도, 너무 적어도 똑같이 해로웠기 때문입니다. 이런 조건에서 가장 합리적인 방법은 각 농부가 제멋대로 관개 도랑을 파도록 내버려두는 것이 아니라, 한곳에서 논 관개를 통합적으로 관리하는 것이었습니다.
신전을 중심으로 한 도시 국가들
바로 신전이 수메르에서 농업, 나아가 사람들의 삶 전반을 관리하는 중심지가 되었습니다. 대규모 신전 경제에는 땅의 면적을 측정하고, 운하 공사를 조직하고, 수확량을 계산하는 일을 전담하는 수많은 사제들이 있었습니다. 신전은 인근 도시와 마을의 생활을 통제하고, 주민들에게서 세금을 걷고, 기근의 해에는 식량을 분배했습니다. 역사가들은 신전을 중심으로 결집한 사람들을 '신전 공동체'라고 부릅니다.
왜 이집트에서처럼 왕이 아니라 신전이 이런 일을 했을까요? 그 이유는 수메르가 7세기에 걸친 역사 동안 통일 국가가 아니었기 때문입니다. 나라의 각 지역은 유프라테스 강의 수로와 늪, 그리고 발전 과정의 차이로 서로 분리되어 있었습니다. 각 지역의 중심은 현지 신에게 봉헌된 신전을 중심으로 형성된 강대하고 부유한 도시였습니다. 가장 유명한 수메르 도시로는 우르, 우루크, 니푸르, 키시, 라가시, 움마 등이 있습니다. 이런 독립적인 도시와 지역이 모두 수십 개에 달했습니다.
도시와 지역은 주요 신전의 사제들이 다스렸고, 대사제는 대개 '엔(en)' 또는 '엔시(ensi)'라는 칭호를 사용했습니다. 반면 도시 민병대의 지휘관인 '루갈(lugal)'은 신전과의 연관이 가장 적었습니다. 그러나 루갈 중 상당수는 사제 가문 출신이었습니다. 오랫동안 수메르에서 사제들의 권력은 군사 지도자들의 권력보다 훨씬 강력했습니다.
교묘하게 설계된 신전 경제
수메르에서 사제들의 특별한 지위는 교묘하게 조직된 신전 경제에 의해 더욱 공고해졌습니다. 처음에 신전에는 자기 땅이 없었습니다. 각 마을은 '신'을 위해 밭의 일정 구획을 할애했고, 모든 농민이 함께 그 땅을 경작한 뒤 수확물을 신전에 바쳤습니다. 점차 신전들은 이 땅을 공동체에서 가져와 자체적으로 경영하기 시작했습니다. 식량 배급을 받는 조건으로 신전 밭에서 일하는 예속민들도 생겨났습니다. 초기 수메르에는 노예도 있었지만 그 수가 적어 경제에서 큰 비중을 차지하지는 못했습니다.
수메르에서는 아주 일찍부터 토지의 매매가 법적으로 허용되었습니다. 신전들은 이를 이용해 재산을 끊임없이 불려갔고, 점점 더 많은 토지 없는 농민들이 신전 밭에서 일하는 임노동자로 전락했습니다. 신전은 밭의 일부를 임대하기도 했습니다. 누구든 땅 한 조각을 빌려 경작하고 수확물의 일부를 사제들에게 바치면 되었습니다. 그 결과 수메르의 모든 농민은 신전의 도움을 기대할 수 있었습니다. 가난한 사람에게는 빵 한 조각을, 가난한 농부에게는 추가 경작지를, 유력한 경영자에게는 생산 확장과 시장 판매의 기회를 말입니다. 그래서 수메르의 모든 농민은 신전에 충성을 다했고, 사제들이 루갈과, 나중에는 왕과 다툴 때마다 사제 편에 서곤 했습니다.
사제와 루갈의 권력 다툼
그럼에도 수메르에서 신전과 루갈의 충돌은 날로 잦아졌습니다. 루갈들은 인근 도시를 정복하고 나라를 통일해 스스로 왕을 칭하려 했습니다. 이를 위해서는 도시 군대를 지휘관의 모든 명령에 복종하는 자신의 친위대로 바꿔야 했습니다. 그러나 루갈에게는 그런 군대를 유지할 재정이 없었기에, 신전과 거래를 시작했습니다. 병사들에게 나눠줄 땅을 요청한 것입니다. 그 대가로 루갈은 아마도 경쟁 도시의 정복과 전리품으로 얻은 풍성한 선물을 사제들에게 약속했을 것입니다.
때로는 루갈이 신전 땅에 손을 뻗는 데 성공하기도 했고, 그때부터 신전 재산에 대한 무분별한 약탈이 시작되었습니다. 루갈은 농민들을 밭에서 쫓아내고 그 자리에 자신의 병사들을 앉혔으며, 주민들에 대한 식량 배급을 폐지하고, 신전 땅을 자신의 아들들에게 상속했습니다.
라가시의 흥망이 보여준 것
군사 지도자들에게 권력이 넘어간 후 수메르 도시에서 무엇이 변했을까요? 이 물음에 답을 주는 것이 라가시의 역사입니다.
기원전 2400년경 루갈 에아나툼이 이 도시의 권력을 장악했습니다. 그는 도시 신전의 부를 이용해 인근 도시들과 성공적인 전쟁을 벌이며 라가시의 패권을 강요했습니다. 그 과정에서 수천 명이 목숨을 잃었고, 경쟁 도시들은 유프라테스 강의 둑을 파괴해 서로의 밭과 마을을 물에 잠기게 하는 만행을 저질렀습니다. 이런 대가를 치르고 얻은 승리를 온 백성이 반긴 것은 아니었습니다. 라가시에서는 폭동이 일어났고, 에아나툼의 후계자 중 하나인 우루이니ム기나는 신전들에게 땅을 돌려주고 많은 옛 관습을 회복해야 했습니다. 그러나 이미 너무 늦은 뒤였습니다. 내분으로 크게 약화된 라가시는 분쟁 지역을 둘러싼 다툼 끝에 숙적이자 이웃 도시인 움마에게 패배하고 말았습니다.
어떤 수메르 루갈도 나라를 자신의 통치 아래 통일할 만큼 강력하지 못했습니다. 기원전 2300년 직전, 수메르 도시들의 폭동과 도시 간 전쟁은 특히 파괴적인 양상을 띠게 됩니다.
파괴 속에서 피어난 수메르의 유산
그러나 7세기의 수메르 역사가 파괴와 내분만 남긴 것은 아닙니다. 수메르인은 메소포타미아 전역의 귀감이 된 풍요롭고 정교한 문화를 창조했습니다. 수메르의 설형문자는 이후 여러 민족이 자신들의 언어에 맞게 변형해 사용했습니다.
수메르인은 매우 강한 종교적 감성을 지닌 민족이었습니다. 신에 대한 관념, 세계의 기원, 인간의 운명에 대한 그들의 생각은 동방의 수많은 종교에 반영되었습니다. 많은 수메르 전통이 고대 유대인들에게 수용되었고, 훗날 성경에 기록되었습니다. 또한 수메르인은 세계에 대한 과학적 지식에 놀라운 열망을 보였습니다. 그리스인들에 앞서 그들은 고대 최고의 수학자이자 천문학자였습니다.
조상들이 쌓은 지식은 수많은 신전 학교에서 소년과 청년들에게 전수되었습니다. 이곳에서 학생들은 설형문자 읽기, 실무 기록 작성, 별하늘 관측, 토지 면적의 정확한 산출을 배웠습니다. 수메르인은 지혜를 인간의 귀에 집중되어 있다고 여겨 그것을 높이 평가했습니다. 그래서 많은 인물상이 크고 돌출된 귀가 특징입니다. 이런 초상을, 예컨대 전사적이고 무자비한 아시리아 왕들의 초상과 비교해 보면 수메르인의 본성과 지식에 대한 사랑을 더 잘 이해할 수 있습니다. 수메르 통치자들은 종종 특별한 '건축가의 자세', 즉 무릎 위에 펼쳐 놓은 건물 설계도와 발밑에 놓인 젖은 점토 한 통을 들고 있는 모습으로 묘사되기를 명했습니다. 이 민족은 싸우는 것보다 짓는 것을 사랑했고, 수메르인들에게 통치자의 모습은 전사의 모습보다 창조자의 모습이 더 어울렸던 것입니다.
사르곤, 최초의 통일자
어쩌면 그렇기 때문에 수메르인은 끝내 통일 왕국을 세우지 못했는지도 모릅니다. 그 임무를 수행한 사람은 수메르인이 아니라 아카드인이었습니다. 그의 이름은 사르곤이었지만, 이는 본래 이름이라기보다 경쟁자들을 물리친 뒤 취한 칭호 중 하나일 가능성이 높습니다.
아카드인들도 메소포타미아, 즉 수메르인 북쪽에 살았습니다. 처음에는 유목 목축민이었으나 후에 농경으로 전환했고, 수메르인들과 긴밀한 관계를 유지했습니다. 사르곤은 루갈들 사이의 내분을 틈타 먼저 수메르 북부에 기반을 다졌고, 몇 년 만에 강력한 군대를 창설해 원거리 활로 무장했습니다(수메르 병사들은 전투에서 검과 창만을 사용했습니다). 이윽고 그는 나라의 남부를 정복했습니다. 사르곤은 수메르의 어떤 명예로운 칭호도 취하지 않았고, 고대 수메르 도시 중 어느 곳도 수도로 삼지 않았습니다. 그는 스스로를 '수메르와 아카드의 왕'이라 칭하고 새로운 수도 아카드를 건설했습니다. 사르곤은 모든 신전 경제에 대한 통제권을 확립했지만, 그 대가로 신전들에게 끊임없이 풍성한 선물을 하사했습니다. 또한 대규모 관료직을 신설했고, 신전에서 생계를 꾸리던 많은 사람들이 왕실에 봉직하기 위해 옮겨갔습니다.
수메르-아카드 왕국의 성립과 몰락
수메르 귀족들은 사르곤(훗날 '사르곤 대제'라 불림)과 그 후계자들의 권력에 여러 차례 반란을 일으켰지만, 사르곤의 아들 리무시와 마니슈투수는 반발 세력을 철저히 진압하며 가장 강력한 귀족 가문들을 몰살시켰습니다. 이렇게 탄생한 강대한 수메르-아카드 왕국은 약 100년간, 대략 기원전 2300년대부터 2200년대까지 존속했습니다. 왕국은 사르곤의 손자 나람신(재위 기원전 2236~2200년) 시대에 절정에 달했습니다. 나람신은 자신감이 너무 넘쳐 왕의 신격화를 시도했고, 신전에 의존하지 않고 나라를 다스리려 했습니다.
수메르-아카드 왕국의 성립 이후 수메르인들은 점차 아카드인과 다른 초원 민족들과 섞여 들어갔습니다. 동시에 수메르 문화는 메소포타미아 전역에 널리 퍼져, 그 문화를 창조한 민족이 사라진 뒤로도 수 세기 동안 생명력을 이어갔습니다.
『역사 백과사전』에서 발췌·편집함
