고대 중국의 발명품들은 화약 같은 무기부터 나침반과 같은 획기적인 도구에 이르기까지 인류 역사의 흐름을 완전히 바꾸어 놓았습니다. 고대 중국의 철학자들은 그리스 철학자나 다른 문화권의 영향 없이 독자적으로 과학, 기술, 수학, 천문학 분야에서 놀라운 발전을 이루었습니다. 혜성, 일식, 초신성이 처음으로 관측되고 기록된 곳도 중국이었습니다. 체스, 대포, 실크, 우산, 침술, 자기, 지진계, 연, 심지어 칫솔까지 모두 실크로드의 확장을 통해 전 세계로 퍼져나갔습니다.
가장 오래된 혁신 중에는 주판, '그림자 시계', 초기 비행선인 공명등(콩밍 랜턴) 등이 있습니다. 하지만 가장 중요한 기술적 성취로 꼽히는 것은 단연 '4대 발명'입니다. 종이, 화약, 나침반, 활판 인쇄술은 중세 유럽에서 처음 공식적으로 인정받았으며, 인류 문명의 방향을 결정지었습니다. 당나라(618~906년)는 폭발적인 발명이 이루어진 황금기였고, 청나라 때까지 서양과 중국 간의 발견과 교류가 활발하게 이루어졌습니다.
고대 중국 발명품 목록
고대 중국은 과학 연구의 여러 분야에서 세계 최고 수준을 자랑했습니다. 제지술, 인쇄술, 화약, 나침반이라는 유명한 4대 발명 외에도 고대 중국은 셀 수 없이 많은 업적을 인류에게 남겼습니다. 과연 몇 가지나 알고 계셨나요?
다음은 고대 중국의 발명품 목록입니다. 의외의 항목도 있을 것입니다.
차(茶)
중국에서 차는 너무나 중요해서 실크의 기원 전설조차 찻잔 한 잔과 얽혀 있습니다. 전설에 따르면 뽕나무에서 떨어진 누에고치가 황제의 차 한 잔에 빠지면서 실크가 발견되었다고 합니다. 이 이야기는 기원전 2737년 신농 황제가 나무에서 떨어진 동백나무 잎이 담긴 물을 마시고 차를 발견했다는 설화와 비교됩니다. 618년부터 907년까지 이어진 당나라 시대에 차는 크게 유행했으며, 사회 모든 계층에게 사랑받았습니다.
차나무는 중국 윈난성 고유의 식물입니다. 중국 린창에는 세계에서 가장 오래된 살아있는 야생 차나무가 있는데, 추정 나이가 무려 3,200년에 달합니다. 수 세기 동안 차는 중국만의 비밀 상품이었지만, 이후 전 세계로 퍼져나가 결국 영국 제국이 차 무역 불균형을 이유로 전쟁까지 벌일 정도로 중요해졌습니다.
종이
종이가 개발되기 전 사람들은 나무, 돌, 뼈 같은 재료에 글을 새겨 기록했습니다. 이집트인은 기원전 2200년경 물에 적신 얇은 갈대 조각을 겹쳐 만든 파피루스를 사용하기 시작했는데, '페이퍼(paper)'라는 단어의 어원이 바로 여기서 나왔습니다.
종이는 인류 역사상 가장 중요한 발명 중 하나입니다. 기록에 따르면 기원후 105년경 중국에서 종이가 인정받기 시작했지만, 환관 채륜(蔡倫)이 제지 공정을 획기적으로 개선하면서야 본격적으로 보급되었습니다. 그는 중국 전역에서 종이 사용을 확산시키는 데 크게 기여했습니다.
이 기술은 결국 잘 알려진 실크로드를 통해 유럽까지 전해졌습니다. 덕분에 정보의 기록과 전파에 혁명적인 변화가 일어났고, 이후 기술 발전에도 지대한 영향을 미쳤습니다.
흥미롭게도 최근 고고학 연구에 따르면 종이의 발명은 예상보다 무려 200년이나 앞서 있었으며, 이미 고대 중국 군대에서 사용되고 있었다는 증거도 발견되었습니다.
나침반
중국인들은 남쪽을 기준 방위로 여겼기 때문에 최초의 나침반은 자석석(磁石石)으로 만들어 남쪽을 가리키도록 했습니다. 자철광은 지구 자기장과 정렬되는 성질을 가진 광물로, 매달린 자석석이 자유롭게 회전하며 자기 극을 가리킨다는 사실을 고대 중국인들이 발견한 것입니다. 한나라 시대에는 나침반이 주로 풍수지리와 점술에 사용되었습니다.
11세기 송나라 시대에 중국인들은 자석석이 여행 방향을 알려줄 수 있다는 사실을 우연히 깨달았고, 9세기에서 11세기 사이 항해용으로 나침반을 사용하기 시작했습니다.
활판 인쇄술
목판 인쇄의 최초 사례는 1974년 시안의 당나라 고분에서 발견되었습니다. 기원후 650년에서 670년 사이에 제작된 산스크리트어 불교 경전으로, 삼베 종이에 인쇄된 것이었습니다. 목판 인쇄는 비용과 시간이 많이 들었음에도 당나라 시대에 널리 보급되었습니다.
송나라 사람 비승(畢昇)이 최초로 금속활자 개념인 이동식 활판 인쇄를 고안했습니다. 그는 개별 문자를 흙에 조각한 뒤 구워 단단하게 만들었습니다. 이 활자들을 쇠판에 부착해 한 면씩 인쇄한 후, 다시 분리하고 재배열해 다른 페이지를 인쇄하는 방식이었습니다. 이 방법은 르네상스 직전 유럽으로 빠르게 전파되었고, 결국 전 세계에서 사용되게 되었습니다.
실크(비단)
실크는 신석기 시대인 기원전 4000년경 처음 만들어졌습니다. 기록용 재료, 어업, 악기, 의복 등 다양한 분야에서 폭넓게 활용되었습니다. 처음에는 황제와 상류층만 사용할 수 있었지만, 점차 일반 백성들에게도 확산되었습니다. 한나라 시대(기원전 202년~기원후 220년)에는 실크가 단순한 상품을 넘어 공로를 세운 관료에게 하사하는 포상품으로도 사용되었습니다.
실크는 중국 경제의 중추적인 부분이 되었습니다. 서기 300년경 일본과 중동이 양잠을 시작했고, 십자군 전쟁을 통해 서유럽에도 비단 생산 기술이 소개되었습니다.
화약
'흑색 화약'이라고도 불리는 화약은 기원전 1000년경 중국 도교 연금술사들이 개발했습니다. 이후 142년에는 '연금술의 아버지'로 불리는 위백양(魏伯陽)이 화약을 '날아오르며 춤출 수 있는' 물질로 묘사했습니다.
아이러니하게도 연금술사들은 영원한 생명을 주는 약을 만들기 위해 화약을 연구했습니다. 실험의 목표는 황 10%와 질산염 75%를 가열하여 몸을 변화시키는 것이었습니다.
흑색 화약은 10세기에 불꽃놀이와 신호용으로 실용화되었습니다. 이후 서쪽으로 전파되어 무기로 널리 사용되었으며, 20세기 초 다이너마이트가 발명되기 전까지 석탄과 암석 채굴용 폭약으로도 활용되었습니다.
석궁
석궁은 흔히 중세 유럽 전장과 연결되지만, 실제로는 2,500년 이상 거슬러 올라가는 중국의 발명품입니다. 역사 문서에 따르면 기원전 500년 이전부터 중국에서 석궁이 널리 사용되었으며, 다른 증거들은 그 기원을 기원전 700년경으로 추정합니다.
일부 고고학적 발견에 따르면 석궁의 발명이 기원전 2000년까지 거슬러 올라간다는 주장도 있습니다. 어느 쪽이든 이 발명은 전쟁의 양상을 장기적으로 완전히 바꾸어 놓았습니다. 초기 석궁의 가장 일반적인 증거는 청동으로 만든 금속 방아쇠와 화살입니다. 중국에서는 기원전 4세기에 연발 석궁이 유행하기도 했습니다.
자기(瓷器)
중국의 생명을 구할 수도 있었던 지진학적 성과 다음으로 소개할 것은 미적으로 아름다운 발명품, 카올린 점토로 만드는 도자기입니다. 한나라 시대에 우연히 이 도자 재료의 제조법이 발견되었고, 완전한 형태의 백자는 그보다 늦은 당나라 시대에 등장한 것으로 보입니다. 오늘날 자기는 식기보다는 욕실 용품과 더 많이 연결되지만, 치과에서도 자연 치관을 대체하는 재료로 활용되고 있습니다.
지진계
수 세기에 걸친 지진 기록은 중국의 지진 문제가 과거에도, 지금도 심각함을 보여줍니다. 땅이 흔들리면 높은 산이 무너지고 광범위한 지역의 지형이 뒤틀립니다. 고대 중국의 위대한 사가(史家) 사마천은 기원전 91년 저술에서 기원전 780년의 대지진이 세 강의 흐름을 바꿔 놓았다고 기록했습니다. 10세기 문헌 『태평어람』에는 600회가 넘는 지진이 기록되어 있습니다.
중국의 물리학자이자 수학자, 발명가인 장형(張衡, 78~139년)이 지진계를 발명했으며, 그 원리는 오늘날 지진 측정에도 여전히 응용됩니다. 그의 지진계는 뚜껑이 달린 큰 정밀 주청동 항아리 형태였습니다. 항아리 둘레에는 여덟 마리의 용 머리가 균등하게 배치되어 입에 청동 구슬을 물고 있었고, 받침대 주변에는 여덟 마리의 청동 두꺼비가 입을 벌리고 있었습니다. 지진이 발생해 흔들리면 구슬이 해당 방향의 두꺼비 입 속으로 떨어지는 방식이었습니다.
술의 발명
최근 고고학적 증거에 따르면 술도 중국인의 발명일 가능성이 있습니다. 중국 허난 지역에서 발견된 9,000년 된 도자기 파편에서 알코올 성분의 흔적이 확인되었습니다. 이것이 사실이라면 최초의 양조업자로 여겨지던 아라비아 반도보다 무려 1,000년 이상 앞선 기록입니다.
물론 술과 발효의 발견은 중국 외부에서도 이루어졌습니다. 조지아(기원전 6000년경), 고대 이집트(기원전 3150년), 바빌론(기원전 3000년) 등이 그 예입니다. 다만 이러한 발견들이 독립적으로 이루어졌는지는 명확하지 않습니다.
1970년 허베이성 핑산현에서는 대량의 술 항아리가 발굴되었습니다. 그중 두 개에는 기원전 2280년경의 밀 기주(米酒)가 들어 있었는데, 이 술은 아마도 지금까지 발견된 가장 오래된 술일 것입니다.
지폐
지폐, 즉 종이 화폐는 처음에는 너무 가벼워 손가락에서 날아갈 듯했다고 해서 '비전(飛錢)', 즉 '나는 돈'이라 불렸습니다. 고액 상거래에서 동전은 무겁고 다루기 불편했기 때문에 당나라 시대 중국에서 이를 예금 영수증 형태로 만든 것이 시초였습니다. 정부는 곧바로 지폐를 채택해 세금 납부에 활용했습니다. 10세기에는 금속 화폐로 교환 가능한 진짜 지폐가 사용되기 시작했습니다. 참고로 서양에서 최초로 지폐를 발행한 나라는 1661년의 스웨덴입니다.
연(風箏)
중국인들은 비단 생산에서 세계 어느 나라보다 앞섰고, 이를 활용해 높은 인장 강도를 가진 비단과 튼튼하면서도 가벼운 대나무 골조를 결합해 연을 만들었습니다. 최초의 연은 기원전 5세기 중국의 철학자 노반(魯班)과 막자(墨子)에 의해 기록되었습니다. 549년 이전에는 구조 작업 시 메시지를 전달하는 데 종이 연이 사용되었습니다. 중세에는 연을 이용해 바람을 시험하고, 거리를 측정하고, 군사적 통신을 수행했습니다.
철과 강철의 주조
고대 중국인들은 구석기 시대 내내 사냥과 어업에 돌화살촉을 사용했습니다. 그러나 신석기 시대에 집단 간 갈등이 시작되면서 중국인들은 농기구와 어업 도구를 무기로 전환하기 시작했습니다. 상나라와 주나라 시대를 거치며 청동 제련 기술이 발전해 다양한 무기와 농기구가 생산되었습니다.
주나라 시대(기원전 1050~256년)에 고대 중국의 철기 시대가 열렸고, 철은 무기, 농업용구, 생활용품 제작에 사용되었습니다. 다만 한나라 시대에는 민간 철 생산이 불법화되어 국가가 제철 사업을 통제하기 시작했습니다.
중국인들은 다양한 공정으로 철과 강철 무기를 만들었습니다. 독창적인 제련 기술 덕분에 중국의 철강 산업은 빠르게 성장했으며, 선철, 주철, 경화재, 강철을 생산하는 여러 주조법을 개발해 다른 문명보다 앞서 나갔습니다.
수레(휠버로)
수레는 한나라 시대 고대 중국에서 이미 사용되었습니다. 그 증거는 무덤 벽화와 벽돌묘 부조에서 확인할 수 있습니다. 한편 수레의 발명은 촉한의 승상 제갈량(181~234년)에게 돌려지기도 하는데, 197년에서 234년 사이의 일입니다. 제갈량은 군수품과 전사자·부상자를 전장에서 운송하기 위해 수레를 발명한 것으로 전해집니다.
가장 일반적인 두 가지 형태는 앞바퀴 수레와 중앙바퀴 수레였습니다. 수레의 무게가 바퀴와 끄는 사람 사이에 잘 분산되어 있어 큰 힘을 들이지 않고도 끌 수 있었습니다. 이러한 구조 덕분에 사용이 쉬웠고, 건축업자, 군인, 상인, 농부들이 주로 활용했습니다.
주판
기원전 500년경 중국인이 주판을 발명한 것으로 알려져 있습니다. 다만 다른 역사 기록에 따르면 수메르인이 훨씬 이른 기원전 2700년경 또 다른 형태의 주판을 발명했다는 주장도 있습니다.
기원전 300년경의 로마 문헌, 이집트 상형문자, 그리스 유물에서도 주판이 언급됩니다. 어느 쪽이든 14세기에 이르러 기술이 완성되었고, 오늘날에도 거의 수정 없이 사용되고 있습니다.
이 장치의 단순함과 실용성 덕분에 오랜 세월 사랑받아 왔습니다. 실제로 전 세계 여러 사회에서 여전히 주판을 사용하고 있으며, 간단한 계산에서는 현대의 디지털 계산기보다 더 빠르다는 주장도 많습니다.
우산
역사 기록에 따르면 접이식 우산에 대한 최초의 언급은 서기 21년경으로, 당시 의례용 사륜 마차를 위해 만들어진 것으로 보입니다.
1세기에는 왕광(王光)의 무덤에서 실물이 발견되었고, 2,400년 전으로 거슬러 올라가는 증거도 있을 수 있습니다. 전설에 따르면 중국의 목수이자 발명가인 노반이 아이들이 연잎을 비닷물 가리개로 사용하는 것을 보고 우산을 발명했다고 합니다.
더 신빙성 있는 증거에 따르면 우산의 발명은 6세기 주나라 시대에 이루어졌습니다. 잠금 장치와 걸쇠가 달린 정교한 청동 경첩으로 우산을 고정했다고 전해집니다.
칠(漆)공예
칠공예는 상나라 시대, 어쩌면 신석기 시대까지 거슬러 올라갑니다. 옻칠은 오래가고 단단하며 보호 효과가 뛰어나고 장식성이 있으면서 벌레와 물을 막아주는 표면을 만듭니다. 게다가 옻칠 그릇은 코어 위에 얇은 재료층을 겹겹이 쌓아 만들기 때문에 가볍습니다. 진사(朱砂)와 산화철 같은 색소가 자주 사용되었으며, 최종 제품은 칠나무의 건조된 수지나 수액을 채취하는 방식으로 얻어집니다.
침술
고고학적 증거에 따르면 침술은 구석기 시대부터 고대 중국에 존재했습니다. 치료 도구로 사용된 돌칼, 대나무나 뼈로 만든 침 등이 중국에서 발견되었습니다. 또한 황제(黃帝, 기원전 2697~2597년)의 통치 기간에 침술의 혁명이 일어났습니다. 중국 의학의 첫 번째 책인 『내경(內經)』은 기원전 305년에서 204년 사이에 편찬되었으며, 황제와 그의 의사 기백(岐伯)이 중국 의술의 모든 영역에 대해 논의한 내용을 담고 있습니다.
십진법
기원전 13세기 비문은 중국인들이 십진법을 사용했음을 보여줍니다. '547일'이 '오백(500)에 사십(40)을 더하고 칠일(7일)'로 새겨져 있었던 것입니다. 중국인들은 알파벳 대신 문자를 사용했습니다. 서양 알파벳을 사용하면 eleven처럼 하나의 단어로 계속 쓰게 되기 쉽지만, 한자로는 십(10)이 '十', 십일(11)이 '十一'이므로 영(零)은 비워두면 됩니다. 숫자마다 새로운 문자를 만들 필요가 없었기 때문에 이는 훨씬 간단했고, 처음부터 십진법을 사용한 것이 수학 발전에 큰 도움이 되었습니다. 참고로 유럽에서 소수점의 첫 증거는 976년 스페인 문헌에서 나타납니다.
로켓
로켓의 발명은 화약을 연소시킬 때 발생하는 반작용력을 활용한 고대 중국 발명가들의 업적입니다. 중국 전설에 따르면 228년 위나라가 촉나라의 침공으로부터 진창(陳倉)을 방어할 때 화살에 붙인 횃불을 사용했다고 합니다. 이후 송나라(960~1279년)에 이르러 화약 로켓이 개발되었습니다. 화약을 채운 종이 통을 활로 쏠 수 있는 화살에 부착하는 방식이었습니다. 고대 중국에서는 로켓과 그 변형이 군사 및 오락 목적으로 자주 사용되었습니다.
결론
고대 중국의 발명품들은 우리가 오늘날 당연하게 여기는 수많은 산업을 탄생시켰습니다. 종이가 없었다면 책도 없었을 것이고, 나침반이 없었다면 여행은 어려웠을 것이며, 인쇄술이 없었다면 지폐도 없었을 것입니다. 중세에 중국인은 무수한 것들을 개발했습니다. 이 고대·중세 중국의 기술들이 없었다면 오늘날의 세계는 전혀 다른 모습이었을 것입니다.
