서기 54년부터 68년까지 재위한 네로 황제 시대의 로마 제국은 강대한 국력을 바탕으로 절정기를 누리고 있었다. 네로는 로마가 마땅히 지녀야 할 영광을 되살리기 위해 도시를 재건하려는 포부를 품고 있었다. 그러나 서기 64년, 키르쿠스 막시무스(대경기장) 근처에서 대화재가 발생하자 많은 시민들은 정작 네로 본인을 의심하기에 이른다. 민심을 달래기 위해 네로는 기독교인들이 방화를 저질렀다고 주장했고, 이것이 기독교 역사상 최초의 공식적인 박해, 이른바 '네로의 박해'로 이어졌다.
로마 대화재(64년)
서기 64년 7월 19일부터 24일까지 사흘 밤낮으로 이어진 이 화재는 이후 다시 3일간 불길이 타오르며 사실상 로마 전체(14개 구역 중 10개 구역)를 잿더미로 만들었고, 수천 명의 생명을 앗아갔다. 피해가 워낙 컸기 때문에 격분한 군중을 달랠 필요가 있었던 네로는 방화의 책임을 기독교인들에게 돌렸다.
박해의 배경
당시 기독교 신앙 행위는 이미 금지되어 있는 상태였다. 유대계 출신 신자들은 티베리우스 황제(서기 19년)와 클라우디우스 황제(서기 41년)에 의해 두 차례에 걸쳐 추방된 바 있었다. 더욱이 기독교인들은 로마의 신들을 섬기지 않는다는 이유로 로마 사회의 경계와 의심의 대상이 되어 있었기에, '방화범'으로 지목될 희생양은 쉽게 찾아졌다.
박해의 경위
민중의 분노와 자신의 인기 하락을 두려워한 네로는 화재 참사의 책임을 기독교인들에게 전가하며, 서기 64년 수많은 기독교인을 체포하라고 명령했다. 이들에게 가해진 고문은 너무나 잔혹하여 당대 사람들의 마음속에 깊은 각인을 남겼고, 특히 역사가이자 로마 원로원 의원이었던 타키투스가 이 사건을 상세히 기록으로 남겼다.
실제로 약 300명에 달하는 수백 명의 기독교인이 투기장에 끌려가 맹수의 밥이 되었고, 다른 이들은 송진을 뒤집어쓴 채 산 채로 불태워졌으며, 또 어떤 이들은 십자가에 못 박혔다. 이 사건은 기독교인에 대한 '공식적인' 첫 번째 박해로 확정되며, 이후 '네로의 박해'라는 이름으로 불리게 된다. 예수 그리스도의 제자였던 바울로와 베드로도 이토록 미친 자라 일컬어지던 황제의 희생자가 되었는데, 전해지는 바에 따르면 바울로는 참수형을 받았고 베드로는 거꾸로 매달려 십자가형을 당했다고 한다.
결과와 영향
로마 국가원수가 직접 명한 이 첫 번째 공식 박해를 통해 네로는 기독교 순교자들의 시대를 여는 문을 열었다. 실제로 이 비극적인 사건 이후 도미티아누스, 트라야누스, 마르쿠스 아우렐리우스, 셉티미우스 세베루스, 막시미누스 트락스, 발레리아누스, 아우렐리아누스 등 여러 황제의 치세에 걸쳐 수차례의 박해 물결이 이어졌으며, 디오클레티아누스 황제 때까지 약 250년간 지속되었다. 그러나 콘스탄티누스 대제의 개종은 313년 밀라노 칙령의 반포로 이어졌고, 이를 통해 비로소 로마 제국 내에서 종교의 자유가 공식적으로 허용되었다.
