기원전 1세기, 어느 날 이집트의 여왕 클레오파트라는 연인의 오만한 자만심을 꺾기 위해 놀라운 내기를 제안합니다. 단 한 번의 만찬에 천만 세스테르티우스를 쓸 수 있다는 선언이었습니다.
진주를 통째로 삼킨 여왕
다음 날 밤, 클레오파트라는 연회를 열었습니다. 분명히 화려했지만 평소와 크게 다르지 않은 수준이었죠. 하객들이 의아해하던 중, 후식의 순간이 다가왔습니다. 여왕은 식초 한 잔을 요청했습니다.
그리고 그녀는 귀에 차고 있던 매우 귀중한 진주 하나를 풀어 잔 속에 던져 넣었습니다. 진주가 서서히 녹아 없어질 때까지 기다린 뒤, 잔을 기울여 그대로 마셔버린 것입니다. 약속했던 재보를 통째로 삼켜버린 셈입니다. 자리에 함께했던 조언자가 반대쪽 귀걸이로 같은 짓을 하려는 여왕을 황급히 말렸다고 전해집니다.
이 이야기는 사실일까?
이 일화는 고대 로마의 학자 대(大)플리니우스가 기록한 것으로, 과연 실화인지는 여전히 논쟁의 대상입니다. 플리니우스가 같은 구절에서 클레오파트라를 '매춘부'라고 부른 점을 미루어 볼 때, 그녀를 폄훼하기 위해 지어낸 허구일 가능성도 있습니다.
그러나 이 이야기의 진실성을 뒷받침하는 흥미로운 근거들도 존재합니다.
근거 1. 이집트에도 진주가 있었을까?
전통적으로 진주는 이집트 장신구에서 널리 사용되지 않았습니다. 이집트인들은 금에 박아 넣은 색색의 준보석을 더 선호했기 때문입니다. 반면 진주에 대한 취향은 당시 로마 사회에서 널리 퍼져 있었고, 사치품의 상징으로 여겨졌습니다. 오히려 이 점이 이야기의 개연성을 높여줍니다.
근거 2. 식초에 진주가 정말 녹을까?
식초가 진주를 녹일 수 있는지 확인하기 위해 여러 실험이 진행되었습니다. 결론부터 말하면 가능은 하지만, 즉시 녹지는 않습니다. 진주의 주성분인 탄산칼슘이 산에 서서히 반응하기 때문입니다. 따라서 클레오파트라의 잔에는 순수한 식초 외에 다른 물질이 섞여 있었을 가능성이 제기됩니다.
근거 3. 소화제였을 가능성
또 다른 해석도 있습니다. 클레오파트라가 마신 음료는 만찬을 마무리하며 곁들이던 소화제 또는 제산제였다는 설입니다. 확증된 바는 아니지만, 분쇄한 진주를 소화 촉진 목적으로 사용하던 인도에서 이러한 관습이 로마로 전파되었을 가능성이 높습니다.
진실과 허구가 뒤섞인 채 수천 년 동안 전해 내려온 이 일화는, 클레오바트라의 기발함과 극적인 연출 감각을 상징하는 이야기로 오늘날까지 회자되고 있습니다.
