누구나 한 번쯤 이솝 우화를 바탕으로 한 예술 작품이나 애니메이션을 접해 보았을 것입니다. 메뚜기와 개미, 황금알을 낳는 거위, 토끼와 거북이 같은 이야기들은 그리스의 유명한 우화작가 이솝의 작품으로 널리 알려져 있으며, 동물이 주인공인 세계에서 가장 사랑받는 이야기들입니다.
그런데 문제가 있습니다. 고전 자료들이 말하는 내용(그리고 생각보다 많은 참고 자료가 존재합니다)을 제외하면, 우화의 창시자 혹은 수집가라 불리는 이솝이라는 인물이 실제로 존재했다는 증거가 없다는 점입니다.
그의 저작물은 단 하나도 남아 있지 않으며, 그를 언급하는 저자들마저 그의 출생지를 트라키아, 사르데스, 프리기아, 사모스 등 제각각으로 두고 있어 정확한 출신지에 대한 합의는 이루어지지 않았습니다.
유일하게 일치하는 것은 그가 살았던 시기로, 대체로 기원전 540년경입니다. 이는 약 100년 뒤에 태어난 아테네의 극작가 아리스토파네스가 언급한 시기이며, 헤로도토스는 이솝의 죽음 전설을 근거로 그가 노예였음에 틀림없다고 주장했습니다. 그리고 그의 생애는 델포이 성역에서 비극적으로 끝났다고 전해집니다.
헤로도토스를 따르는 다른 자료들 역시 그를 처음에는 노예 또는 해방 노예로 사모스에 위치시키며, 이후 자유민이 되어 리디아의 크로이소스 왕을 섬겼다고 기록합니다. 헤로도토스가 인용한 전설에 따르면, 이솝은 크로이소스의 이름으로 제물을 바치기 위해 풍성한 재물을 들고 델포이를 방문했으나, 델포이 사람들과 신성 모독 논란을 빚은 끝에 재물을 왕에게 돌려보내기로 결정했습니다. 이에 분노한 델포이 사람들은 그를 페드리아 바위에서 떨어뜨려 죽음에 이르게 했다고 합니다. 훗날 자신들의 비난이 거짓임을 확신한 델포이 사람들은 이솝의 죽음에 대한 금전적 배상을 청구할 권리가 있는 자에게 제안했는데, 흥미롭게도 나타난 유일한 인물은 그의 전 주인이었다고 합니다.
그의 삶에 대해 알려진 바는 극히 적으며, 우리가 아는 내용조차 의심스럽습니다. 플라톤은 소크라테스가 이솝의 작품을 암기하고 있었으며 운문으로 낭송하기도 했다고 주장합니다. 소크라테스는 기원전 470년경에 태어났지만, 우화는(우리가 아는 한) 다음 세기에 팔레레우스의 데메트리우스에 의해 비로소 수집되었고, 안타깝게도 이 컬렉션은 오늘날까지 전해지지 못했습니다. 만약 이솝의 생애를 기원전 540년경으로 추정한다면, 소크라테스의 시대보다 거의 100년 앞선 인물이 되는 셈입니다.
아리스토텔레스 역시 그의 말을 인용하며, 이솝이 사모스 섬에 살았음을 시사합니다.
플루타르코스는 델포이에서 죽기 전 이솝이 그리스의 일곱 현자와의 만남에서 고린도에 있었으며, 그중에는 사르데스에서 만난 친구 솔론도 포함되어 있다고 기록합니다. 그러나 이 중 어느 기록도 크로이소스 통치의 연대기와 일치하지 않습니다. 이러한 모순 때문에 1965년 이 전설에 도전한 벤 에드윈 페리(Ben Edwin Perry) 이후 많은 학자들은 이 전설이 문학적 소설에 불과하다고 믿게 되었습니다. 반면 크로이소스의 외교 임무가 실제로 가능했을 수 있다는 견해도 있습니다. 상황을 더욱 복잡하게 만드는 것은, 우화를 라틴어로 번역한 파이드로스(Phaedrus)가 피시스트라토스(Pisistratus) 시대의 아테네에 이솝을 위치시켰다는 점입니다.
소위 이솝 로망스(Aesop's Romance)를 통해 우화작가의 실존 여부에 대한 단서를 얻을 수 있습니다. 서기 1세기에 쓰여진 이 전기는 명백히 허구입니다. 그리스 민속의 일부가 된 익명의 작품이었기에, 이를 필사한 작가들은 각자 원하는 대로 내용을 가감하며 재창작했습니다. 그렇기 때문에 여러 버전이 존재하며 서로 모순됩니다. 그럼에도 연구자들은 이 이야기가 기록되기 전 수세기 동안 구전으로 유통되었으며, 그 내용에는 실제로 기원전 4세기까지 거슬러 올라갈 수 있는 요소들이 담겨 있다고 믿습니다.
이솝 로망스의 모든 버전이 공통으로 담고 있는 내용은, 그가 사모스 섬의 프리기아 노예였으며 극도로 못생겼다는 사실입니다.
이러한 묘사는 대중의 상상력에 깊이 뿌리내려, 13세기 비잔틴 학자 플라누데스(Planudes)가 이솝이 에티오피아 출신임에 틀림없다고 추정할 정도였습니다. 수많은 작가들이 우화에 등장하는 아프리카 동물들을 근거로 이 가설을 지지했으며, 오늘날에도 그러한 주장이 이어지고 있습니다. 예컨대 드리버그(Driberg)는 일부 학자들이 그를 프리기아인이라 주장하지만, 더 일반적인 견해는 그가 아프리카인이라는 것이며, 설령 아니더라도 그랬어야 마땅하다고 말했습니다. 1971년에는 우화를 소재로 한 미국 TV 시리즈에서 빌 코스비가 이솝 역으로 출연하기도 했습니다.
그렇다면 이솝은 과연 우화를 직접 썼을까요? 이것 역시 확신할 수 없습니다. 헤로도토스는 그를 작가라고 부르며, 아리스토파네스는 이솝을 읽는 것에 대해 언급합니다. 다른 작가들은 그를 우화의 창시자로 인용합니다. 아마도 그것은 후대의 다양한 작가들에 의해 편찬된 일련의 대중적인 도덕 이야기 모음이었을 가능성이 높습니다. 이 이야기들의 공통된 기원은 이미 기원전 6세기에 이솝이라 불리던 불확실한 인물에게 귀속되었는데, 주된 이유는 모두 인간의 특징을 지닌 동물과 무생물이 등장한다는 유사한 요소를 공유했기 때문입니다. 마치 천 년 후 역사상 모든 만화가 월트 디즈니의 작품으로 여겨지는 것과 같은 이치입니다.
