사랑과 정치가 얽힌 왕실 결혼
1840년 앨버트 공작과 빅토리아 여왕의 결혼은 사랑과 정치적 계산이 뒤섞인 연합이었음에도 불구하고, 군주 역사상 가장 아름다운 러브스토리 반열에 오르게 됩니다. 빅토리아 여왕이 남편을 깊이 사랑했다는 것은 충분히 믿을 만한 이야기입니다. 앨버트는 열정적인 남자는 아니었습니다. 그는 매우 청교도적이고 수줍음이 많으며 우울한 기질까지 지닌 인물이었지만, 동시에 공정하고 섬세하며 온화한 성품의 소유자였습니다.
'왕부'라는 모호한 지위, 그리고 조롱
오랫동안 앨버트는 '왕비의 배우자(prince consort)' 외에 뚜렷한 역할이나 칭호를 갖지 못했고, 한동안 영국 사회의 조롱거리가 되기도 했습니다. 그러나 그의 조언자였던 스톡마르 남작(앨버트와 마찬가지로 코부르크 공국 출신)의 영향 아래, 그는 점차 영국 정치에 상당한 영향력을 행사하게 됩니다. 국정에 깊이 관여하는 그의 철저함과 정치적 감각은 영국 정치 지도자들 사이에서 좋지 않은 평판을 낳기도 했습니다. 하지만 앨버트는 빅토리아 여왕에게 입헌군주제의 핵심 원칙을 차근차근 가르쳐 나갔습니다. 바로 군주는 특정 정당에 속하는 존재가 아니라 국민 전체를 위해 봉사해야 한다는 원칙이었습니다.
1851년 만국박람회, 그리고 이른 죽음
1861년, 불과 40세를 조금 넘긴 나이로 세상을 떠나기 전에 앨버트는 자신만의 영광의 순간을 맞이합니다. 바로 1851년 런던 만국박람회, 이른바 '대박람회(Great Exhibition)'였습니다. 그는 이 박람회의 주요 추진자였으며, 크리스털 팰리스에서 열린 이 행사는 산업 혁명의 성과를 전 세계에 선보이는 거대한 무대가 되었습니다. 남편을 먼저 보낸 빅토리아 여왕은 이후 수십 년간 그를 깊이 애도하며 살아갔습니다.
