15세기 이후 포르투갈 선원들은 항해왕 엔히크(Henry the Navigator)와 사그레스 학파가 항해 발전에 불을 지핀 덕분에 뛰어난 항해자로 성장했습니다. 바르톨로메우 디아스는 아프리카 최남단의 폭풍곶, 즉 희망봉을 돌파했고, 바스쿠 다 가마는 같은 항로를 따라 1498년 인도에 도달했습니다.
그러나 카스티야 왕국에 유리한 콜럼버스의 신대륙 발견 소식이 포르투갈 궁정에 전해지자, 포르투갈은 자체적인 탐사와 식민지 개척에 본격적으로 나서게 됩니다. 특히 두 발견 국가가 체결하고 교황 알렉산데르 6세가 중재한 토르데시야스 조약(1494)에 따라, 카보베르데 서쪽 160마일 지점을 지나는 가상의 자오선 동쪽에 있는 모든 땅은 포르투갈의 영토로 확정되었습니다.
포르투갈인들은 이러한 조약 덕분에 자신들의 영역에 편입된 남아메리카의 돌출부를 '브라질'이라 불렀습니다. 이 이름은 당시 이 지역 최대의 부를 이루던 붉은 염료 목재인 브라질나무(brazilwood)에서 유래한 것입니다.
원주민 인구
브라질 정복 이전 이 땅에는 아라와크(Arauaco) 계열에 속하는 원시적인 카리브 부족들이 거주하고 있었으며, 더 남쪽 지역에는 중요한 언어 집단인 투피과라니(Tupi-Guaraní) 족이 살고 있었습니다. 다만 두 집단 모두 문화 발전 단계에서 여전히 매우 초기 수준에 머물러 있었습니다.
새로운 땅의 발견
이 영토가 처음 발견된 것은 1500년 1월, 콜럼버스의 첫 항해 동료였던 비센테 야녜스 핀손(Vicente Yáñez Pinzón)에 의해서였습니다. 야녜스는 아마존강 하구에 접근했고, 얼마 지나지 않아 스페인 선원 디에고 데 로페스 역시 같은 해안에 도달했습니다.
그러나 포르투갈 국왕의 이름으로 이 땅을 실제로 점령한 사람은 선원이자 군인인 페드루 알바레스 카브랄(Pedro Álvares Cabral)입니다. 그는 바스쿠 다 가마의 조언에 따라 희망봉을 돌기 위해 아프리카 해안에서 멀리 벗어나 항행했는데, 그 우회 거리가 너무 커서 브라질 해안을 시야에 담게 됩니다. 그는 우연히 발견한 이 땅을 점호할 좋은 기회로 삼았습니다. 이는 야녜스와 로페스의 발견보다 두 달 늦은 1500년 4월의 일이었지만, 토르데시야스 조약의 중재 내용에 따라 해당 지역은 포르투갈에 귀속될 운명이었습니다.
한편, 완전히 신뢰하기 어려운 오래된 문서 하나는 포르투갈인 주앙 라마류(João Ramalho)가 콜럼버스가 바하마에 도달하기 2년 전에 이미 브라질을 탐험했다고 주장하며 자신을 최초의 발견자로 내세웁니다. 그러나 이 주장은 당시 알려지지 않았고 세상에 공개되지도 않았으며, 포르투갈에 의한 브라질의 본격적인 탐사와 정복은 그로부터 한참 뒤인 10년여가 더 지난 후에야 시작되었습니다.
포르투갈의 브라질 식민지화
1501년, 포르투갈 왕실을 위해 활동하던 아메리고 베스푸치(Américo Vespucci)와 곤살루 코엘류(Gonzalo Coelho)는 배로 이 지역을 답사했지만 상륙하지는 않았습니다. 그럼에도 브라질나무의 가치는 이미 유럽에 널리 알려져 있었고, 프랑스와 네덜란드 선원들이 귀중한 목재를 확보하기 위해 원주민들과 교역하려고 이 해역에 몰려들기 시작했습니다.
외세의 위협적인 관심에 맞서기 위해 포르투갈 왕실은 마르팅 아폰수 데 수자(Martim Afonso de Sousa)에게 대함대의 지휘권을 맡기고, 스페인의 방식처럼 이 지역을 식민지화하고 도시를 건설하는 임무를 부여했습니다. 그는 자신의 경험과 봉건적 통치 방식을 이 사업에 적용했으며, 1534년에는 국토를 12개의 카피타니아(capitania, 영주령)로 분할하는 행정 체제를 도입했습니다.
