잃어버린 수많은 고대 저작과 마찬가지로, 일부 내용은 후대 작가들의 인용을 통해 부분적으로 복원할 수 있습니다. 페니키아의 산주니아톤(Sanchuniathon) 이야기가 대표적인 예입니다. 메가스테네스(Megasthenes)의 저작 『인디카(Indica)』도 마찬가지입니다. 이 책에는 그가 기원전 3세기에 인도를 방문했던 경험이 담겨 있습니다.
메가스테네스는 기원전 350년경 태어났습니다. 그는 아나톨리아 반도에서 알렉산드로스 대왕의 정복 사업과 이후 디아도코이(후계자들)에 의한 제국 분할을 목격한 세대였습니다. 기원전 305년부터 통치를 시작한 셀레우코스 1세 니카토르(Seleucus I Nicator)의 궁정에서 그의 모습이 확인되기 전까지, 그의 삶에 대해 알려진 것은 거의 없습니다.
알렉산드로스 대왕의 장군 중 한 명이었던 셀레우코스는 기원전 301년 입소스 전투 이후 제국에서 가장 넓은 동부 영토에 대한 확고한 지배권을 확보했습니다. 그의 영토는 아나톨리아와 바빌론, 페르시아를 거쳐 인도의 마우리아 제국 국경까지 뻗어 있었습니다.
메가스테네스는 셀레우코스 왕조의 깊은 신임을 받던 인물이었던 것으로 보입니다. 마우리아 제국을 향한 사절단의 대사로 인도에 파견되었기 때문입니다. 사절단의 정확한 시기는 알려져 있지 않지만, 그가 수도 파탈리푸트라에서 찬드라굽타 황제를 알현한 것으로 알려져 있기 때문에 역사가들은 기원전 288년 이전일 것으로 확신합니다. 일부 학자들은 방문 시기를 기원전 302년에서 298년 사이로 추정하기도 합니다.
어쨌든 셀레우코스와 찬드라굽타는 기원전 305년부터 303년까지 약 2년간 전쟁을 벌였습니다. 결국 셀레우코스의 패배로 적대 행위는 종식되었고, 양국 간의 외교 관계가 회복되었습니다.
이것이 바로 기원전 304~303년경 대사 메가스테네스의 인도 행이 이루어진 배경으로 추정됩니다. 만약 그가 평화 협상을 맡은 인물이었다면(학자 보즈워스는 이 여행이 그보다 10년 앞선 시기에 있었다고 믿습니다) 그는 훌륭한 성과를 거둔 셈입니다. 셀레우코스는 자신의 딸 헬레나를 찬드라굽타에게 시집보냈고, 찬드라굽타는 그리스 측에 500마리의 전쟁 코끼리를 제공했습니다. 이 코끼리들은 기원전 301년 안티고노스와의 입소스 전투, 그리고 기원전 281년 리시마코스와의 코루페디온 전투에서 큰 활약을 했습니다. 물론 그 대가로 셀레우코스는 마우리아 왕조에 광대한 영토를 할양했습니다.
사료들은 정확한 날짜를 밝히지 않지만, 메가스테네스가 셀레우코스의 지배 아래 있던 아라코시아의 총독 시비르티오스의 궁정에 머물렀으며, 자주 찬드라굽타를 방문했다고 전합니다.
앞서 언급했듯이 메가스테네스는 자신의 인도 여행기를 『인디카(Indica)』라는 제목의 책으로 엮었지만, 이 책은 현재 유실되었습니다. 19세기 말 문헌학자 존 왓슨 매크린들(John Watson McCrindle)이 플라비우스 아리아누스, 디오도루스 시켈루스, 스트라본, 플리니우스 등 다른 작가들의 인용을 통해 이 책을 부분적으로 복원했습니다. 그가 방문한 인도 지역은 이 기록 덕분에 알려져 있습니다. 그는 현재의 펀자브 지역에 해당하는 펜타포타미아(인더스 강의 다섯 지류)를 통해 인도 아대륙에 들어섰고, 그곳에 대한 설명을 남겼습니다. 이후 왕의 대로를 따라 파탈리푸트라(Pataliputra)에 이르렀고, 나중에는 남쪽으로 방향을 바꿔 마두라이(Madurai)와 타프로바네 섬(스리랑카)을 향해 나아갔으며, 아마도 같은 길로 돌아왔을 것으로 보입니다.
그러나 모든 저자가 그의 기록에 동등한 신뢰성을 부여하는 것은 아닙니다. 예컨대 스트라본은 그의 주장 상당수를 반박합니다. 그의 기록에는 다소 환상적인 내용이 많이 포함되어 있기 때문입니다. 뒤로 구부러진 발이나 커다란 귀를 지닌 사람들처럼 기이한 신체 특징을 가진 부족들에 대한 이야기가 그 예입니다. 메가스테네스가 인도를 난공불락의 영토로 묘사함으로써 셀레우코스의 패배를 정당화하려 했기 때문에 몇몇 사실을 과장했다고 여겨집니다. 반면 후대 작가들이 그의 설명을 필사하는 과정에서 오해했을 가능성도 제기됩니다.
『인디카』에 기록된 흥미로운 사실 중 하나는 메가스테네스가 산출한 인도의 크기입니다. 아리아누스가 인용한 바에 따르면 다음과 같습니다.
경도 16,000 스타디아는 2,786km에 해당하고, 위도 23,300 스타디아는 4,057km에 달합니다. 이는 수십 년 후 에라토스테네스가 제시한 측정값과 놀랄 만큼 유사합니다.
전해지는 단편들에는 동물과 식물, 풍습, 지리, 역사 등 메가스테네스가 『인디카』에 담고자 했던 방대한 정보가 고스란히 담겨 있습니다.
그중에는 분명 Electrophorus electricus, 즉 최대 850V의 방전이 가능한 전기뱀장어에 대한 기록도 있었던 것으로 보입니다. 또한 그는 타프로바네(스리랑카) 섬이 큰 강을 사이에 두고 본토와 분리되어 있으며, 그곳에서 진주와 금이 풍부하게 생산된다고 전했습니다. 금에 관해서는 그의 저작에서 가장 유명한 구절을 발견할 수 있습니다.
그리고 당연히 그는 히말라야 산맥(이마오스)을 언급합니다. 알렉산드로스의 병사들은 이 산맥을 카프카스라고 불렀는데, 아마도 흑해와 카스피해 사이에 위치한 또 다른 카프카스 산맥을 연상시켰기 때문일 것입니다.
메가스테네스가 인도를 몇 번이나 방문했는지(아리아누스에 따르면 여러 차례 방문한 것으로 보입니다), 그리고 그곳을 여행하는 데 얼마나 많은 시간을 보냈는지는 정확히 알 수 없습니다. 유명한 사절 임무 이후 그의 삶이나 사망 시기에 대해서도 우리는 아무것도 모릅니다.
그럼에도 그의 『인디카』는 인도와 갠지스 평야에 대한 최초의 서양인의 기록으로 평가받으며, 실제로 그는 인도 아대륙의 역사서에 이름이 남은 최초의 외국 사절이기도 합니다.
