단독 황제가 된 콘스탄티누스, 새 수도의 선택
서기 324년, 콘스탄티누스는 동방 황제 리키니우스를 격파하며 로마 세계의 유일한 통치자가 되었습니다. 이 승리로 사두정치(테트라키아) 시대는 막을 내렸고, 그는 디오클레티아누스 이후 처음으로 제국을 단독으로 다스리는 황제가 되었습니다.
흥미롭게도 리키니우스(콘스탄티누스의 누이 콘스탄티아와 결혼한 인물)가 최종적으로 패배하고 항복한 장소는 바로 보스포루스 해협 입구에 자리한 고대 그리스 식민지 비잔티움이었습니다. 이곳은 동유럽, 발칸반도, 에게해, 지중해를 잇는 항로를 장악할 수 있는 전략적 요충지였습니다.
이러한 지정학적 가치 때문에, 그리고 326년 로마에서 벌어진 심각한 소동으로 수도를 떠나기로 결심한 데서 비롯된 이유로, 콘스탄티누스는 비잔티움을 새로운 수도로 선택했습니다. 사실 그는 처음에 트로이를 재건하여 제국의 중심지로 삼을 생각도 했지만, 비잔티움이 지닌 잠재력 앞에서 계획을 바꾸게 됩니다.
330년 5월 11일, 콘스탄티노폴리스의 탄생
공사는 거의 즉시 시작되었고 비용은 아낌없이 투입되었습니다. 제국 각지의 도시에서 가져온 걸작 예술품들로 도시를 꾸몄을 뿐 아니라, 개도식(開都式)에 맞춰 새로운 기념물들도 세워졌습니다. 그중 하나는 328년에 이미 완공되어 있었고, 330년 5월 11일 콘스탄티누스가 새 도시를 콘스탄티노폴리스(Constantinopolis)라는 이름으로 공식 선포하던 날, 포룸 한가운데 우뚝 서 있었습니다. 놀랍게도 그 기둥은 오늘날에도 그 자리에 남아 있습니다.
바로 이것이 콘스탄티누스 기둥으로, 터키 사람들은 '첨베를리타쉬(Çemberlitaş)'라고 부릅니다. 현재 이스탄불 구시가지의 예니체릴러 가(Yeniçeriler Caddesi)에 서 있는데, 이 거리는 콘스탄티노플의 옛 대로인 메세(Mese)에 해당하며 역대 황제들이 개선식을 거행하던 길이었습니다. 도시 건국을 기념하는 기념물 중 유일하게 오늘날까지 남아 있는 것이 바로 이 기둥입니다.
기둥의 원래 모습
330년 5월 11일 봉헌 당시 기둥은 이집트 헬리오폴리스에서 운반한 긴 포피리(반야석) 원통 드럼들을 쌓아 올린 형태였고, 드럼 사이사이에는 청동 장식이 박혀 있었으며, 부조로 장식된 받침대 위에 세워져 있었습니다. 드럼이 정확히 몇 개였는지는 알 수 없지만 추정치는 7개에서 11개 사이입니다.
기둥 꼭대기에는 왼손에 창을, 오른손에 지구(地球)를 든 아폴로 헬리오스 조각상이 올려져 있었습니다. 로마 제국의 도로 지도인 타불라 페우팅게리아나에는 이 기둥이 콘스탄티누스의 초상 옆에 함께 그려져 있습니다. 기둥 자체의 높이는 23.40미터에 달했고, 조각상을 포함한 기념물 전체 높이는 약 37~40미터로 추정됩니다. 받침대까지 더하면 총 높이는 약 50미터, 즉 로마 콜로세움에 필적하는 규모였던 셈입니다.
꼭대기의 조각상, 누구의 얼굴인가
조각상에 대해 알려진 것은 많지 않습니다. 사료들은 대체로 조각상의 머리에 일곱 갈래 태양 광선이 달린 관이 씌워져 있었다고 전합니다. 이는 콘스탄티누스가 태양 숭배와 기독교를 융합하려는 종교적 실험을 시도한 흔적일 수 있습니다. 반면 일부 사료는 머리 부분이 황제 본인의 초상으로 교체되었다고 주장하는데, 이는 '태양처럼 빛나는 콘스탄티누스에게…'라는 명문 내용과도 부합합니다.
받침대의 부조와 기독교 명문
기둥은 한 변이 8.35미터인 정사각형 받침대 위에 서 있었으나, 이 받침대는 현재 소실되었습니다. 받침대에는 부조와 함께 '그리스도여, 당신은 세상의 창조주이자 다스리는 분이시니, 나는 당신의 이 도시와 로마의 홀과 권력을 당신께 봉헌하오니, 이것을 구원하시고 모든 재앙으로부터 지켜 주소서'라는 문구의 명문이 새겨져 있었던 것으로 전해집니다(아마도 후대에 추가된 것으로 보입니다).
받침대 한쪽 면은 1561년 덴마크 출신 화가 멜키오르 로르크(Melchior Lorck)의 드로잉에 남아 있습니다. 그림 속 부조의 중앙에는 콘스탄티누스의 모습이 있고, 그 아래에는 옥좌에 앉은 여인상이 있는데 이는 콘스탄티노플의 수호 여신 티케(Tychē)로 해석됩니다. 갑옷을 입고 날개를 단 두 명의 니케(Nikē)가 도시 혹은 황제에게 헌상품을 나르는 두 소년을 인도하고 있으며, 그 뒤에는 페르시아인이나 게르만인으로 추정되는 수염 난 인물 둘이 그려져 있습니다. 다만 이 부조가 원래 기둥의 일부였다는 확증은 없습니다.
천벌과 약탈 속에서 버텨온 1,700년
416년, 즉 건립 86년 만에 벼락이 기둥을 강타해 크게 손상되었습니다. 이에 테오도시우스 2세 황제는 드럼 사이에 보강용 철 고리를 채우도록 명령했고, 이 철 고리들은 이후 수 세기에 걸쳐 여러 차례 교체·보수되었습니다.
1079년에는 다시 한번 벼락을 맞았고, 1106년에는 폭풍우로 인해 꼭대기의 조각상과 마지막 세 개의 드럼이 무너져 내렸습니다. 1150년경 마누일 1세 코무네노스 황제가 기둥을 복원하고 상단에 십자가를 세웠는데, 당시의 명문이 지금도 읽힙니다. 'το θειον εργον ενθαδε φθαρεν χρονω καινει μανουηλ ευσεβης αυτοκρατωρ'(경건한 황제 마누일이 세월에 닳아 닳은 신성한 기념물을 다시 세우다).
드럼 사이 이음새를 덮고 있던 청동 장식은 1204년 제4차 십자군에게 약탈당했고, 십자가는 1453년 오스만 제국의 정복과 함께 철거되었습니다. 1779년에는 지진으로 인한 대화재가 거의 지역 전체를 집어삼키면서 기둥 표면 곳곳에 검은 그을음 자국이 남았고, 이때부터 사람들은 이 기둥을 '불탄 기둥'이라 불렀습니다. 복원 과정에서 받침대와 첫 번째 드럼은 거대한 석재층 아래에 묻혔으며, 오늘날에는 지표면에서 약 2.50미터 아래에 잠겨 있습니다.
기둥 밑에 숨겨진 성유물 전설
9세기로 거슬러 올라가는 전설에 따르면, 콘스탄티누스는 기둥 밑동의 공동(空洞) 안에 여러 성유물을 봉안했다고 합니다. 트로이의 팔라디움, 노아의 도끼, 예수가 못 박혔던 십자가의 파편, 빵과 생선을 담았던 바구니 등 실재했거나 상상 속의 갖가지 유물들이 그 대상이었습니다. 이 전설을 믿은 덴마크의 신지학자 칼 베트(Carl Vett)는 1929년 발굴 작업을 벌였지만, 유감스럽게도 그러한 유물의 흔적은 전혀 발견하지 못했습니다.
그럼에도 이 발굴은 의미 있는 성과를 남겼습니다. 지하 2.33미터 깊이에서 고대 포룸의 바닥 포장이 확인되었고, 지하 4.6미터 깊이에서는 기둥 받침대 아래의 볼트 구조가 발견되었는데, 일부 연구자들은 이를 사료들이 언급하는 '콘스탄티누스의 예배당'으로 보고 있습니다. 이 예배당은 기둥의 북쪽 면에 위치했으며, 10세기 전반에 집필된 콘스탄티누스 7세 포르피로예네트 황제의 저서 『의전론(De Ceremoniis)』에도 기록되어 있습니다.
현대에 이른 복원 작업
기둥에 대한 본격적인 복원 작업은 1955년에 시작되어 2000년대 초에 이르러서야 완료되었습니다. 1,600년이 넘는 세월 동안 벼락, 폭풍, 화재, 전쟁, 약탈을 모두 겪어냈음에도 여전히 도시 한복판에 서 있는 콘스탄티누스 기둥은, 콘스탄티노플이라는 위대한 도시의 탄생을 지금까지 증언하는 유일한 목격자입니다.
