1910년 7월 10일, 에르빈 롬멜(Erwin Rommel)은 후보 장교 자격으로 뷔르템베르크 제124 보병연대에 입대했습니다. 당시 제도상 미래의 장교들은 각 연대에 사관생도로 배속되어 약 2년간의 실질적인 복무를 마친 뒤 장교로 임관하는 방식이었습니다.
롬멜 역시 같은 경로를 밟았습니다. 입대 1년 만에 단치히(Danzig) 육군사관학교로 파견되었고, 1912년 1월에는 필기·실기 시험을 통과해 하위권 성적으로나마 보병 소위로 임관했습니다. 그렇게 롬멜은 드디어 장교가 되어 제124 보병연대 제2대대 제7중대에 배속되었습니다.
안개 속으로 향한 진격
1914년 8월 22일 아침, 롬멜은 제2대대와 함께 블라드(Blade) 마을 방면으로 이동했습니다. 대대는 블라드에서 북동쪽으로 약 2.5km 떨어진 325고지를 점령하라는 명령을 받은 상태였습니다. 롬멜은 소대를 이끌고 대대의 선봉에 서서 마을 내 적의 유무를 정찰하라는 임무를 부여받았습니다.
롬멜의 중대는 시야를 50미터까지만 허용하는 짙은 안개 속을 행군하고 있었습니다. 그는 지도와 나침반만으로 방향을 잡으며 325고지에 도달했고, 그 너머 블라드 방향으로 전진했습니다. 제2대대는 고지에 방진을 구축했고, 고지 서쪽에서 독일 경비부대가 적과 조우하여 교전을 벌였으나 사격은 점차 잦아들었습니다.
첫 교전, 그리고 좌익단독
이 소규모 접전에서 독일군은 피해자 하나 없이 오히려 포로 한 명을 확보했습니다. 그러던 중 상사가 사선 방향으로 좌측 전선 변경을 명령했고, 각 소대는 제압 사격 대형으로 전개하라는 지시를 받았습니다. 롬멜의 소대는 제1대대 우익과 접촉을 유지하며 중대의 최좌측을 형성했습니다.
전투 대형으로 전개된 소대는 감자밭을 가로지르며 마을로 향했습니다. 부드러운 흙 위에 적의 발자국이 선명하게 남아 있었지만, 짙은 안개 때문에 적은 여전히 '보이지 않는' 존재였습니다. 그때 갑자기 요란한 총성이 공기를 찢었습니다. 독일 병사들이 일제히 엎드렸습니다. 롬멜은 그의 부관인 한네(Hanle) 이병의 소총과 총검을 들고 선두열에 있는 병사들 사이에 서 있었습니다.
안개 속에서 적을 식별하는 것은 불가능했지만, 롬멜은 적 소총의 섬광을 향해 병사들을 지휘했습니다. 프랑스군이 반격에 나섰다가 물러났고, 소대는 다시 사격을 받으면서도 마을을 향한 전진을 계속했습니다. 더 큰 문제는 안개 탓에 제1대대와의 접촉이 끊겼다는 것이었습니다. 그럼에도 롬멜은 전진을 멈추지 않았습니다.
약 800미터를 전진한 소대는 농가 옆의 울창한 수림 앞에 다다랐습니다. 아무것도 식별할 수 없던 롬멜은 소대를 수림을 따라 방어적으로 전개시키고, 제1대대와의 접촉을 시도할 분견대를 파견했습니다.
4명 vs 20명, 기습의 시작
롬멜 본인은 오스터타크(Ostertag) 하사와 두 명의 병사를 데리고 소대보다 앞서 지형을 살폈습니다. 천천히, 신중하게 걷던 그들은 또 다른 농가들을 발견했습니다. 그곳은 마을 남동쪽에 위치한 곳이었습니다. 도로를 따라 이동하던 그들은 길 한가운데 서 있는 20명의 프랑스 병사들을 목격하고 얼어붙었습니다.
프랑스군은 무기를 손에 들고 커피를 마시며 태평하게 담소하고 있었습니다. 훗날 알게 된 사실이지만 이들은 프랑스 제101 보병연대 제5중대 소속이었습니다. 다행히 프랑스군은 그들을 눈치채지 못했습니다. 롬멜은 농가 뒤로 몸을 숨겼고, 단 세 명의 병력으로 기습 공격을 감행하기로 결심합니다. 나머지 소대에 알릴 시간은 없었습니다. 어차피 다시 움직여야 하는 순간, 이번에는 적에게 발각될 가능성이 컸기 때문입니다. 그래서 그는 다섯 배에 달하는 적과 맞서는 대담한 선택을 내립니다.
네 명의 독일군은 최대한 조용히 프랑스군 뒤로 우회한 뒤 일제히 사격을 개시했습니다. 기습당한 프랑스군은 사망자와 부상자를 남긴 채 도주했습니다. 그러나 곧 독일군의 화력을 '가늠'해 본 프랑스군은 성벽과 수백 년 된 큰 나무들 뒤로 진지를 잡고 반격에 나섰습니다. 롬멜 본인 역시 한 프랑스 군인과 일대일 '결투'를 벌였고, 끝내 승자로 올라섰습니다.
70미터 앞의 적, 그리고 불타는 건물
그럼에도 프랑스군은 압도적으로 많았고, 롬멜은 세 명의 부하와 함께 후퇴하여 나머지 소대가 몸을 숨긴 덤불 뒤로 피신했습니다. 그리고 단 70미터 앞에서 놀라울 정도로 침착하게 쌍안경으로 지형을 관측하기 시작했습니다. 그는 지붕 위에서 사격해 오는 프랑스군을 발견했고, 자세히 관찰하자 적이 한 대형 건물에 진지를 구축했음을 알아냈습니다. 그는 즉시 그 건물을 탈취하기로 결심합니다.
롬멜은 소대 제2분대에게 프랑스군을 향해 사격을 개시해 주의를 끌라고 명령했습니다. 동시에 그 자신은 제1분대를 이끌고 건물 오른쪽으로 우회하여, 발견되지 않은 채 접근해 강습 돌입하기로 했습니다. 운 좋게 그들은 잘라 놓은 통나무 더미도 발견했습니다. 롬멜의 병사들은 그중 하나를 성문을 부수는 충격 추(ram)로 사용하기 위해 들어올렸습니다.
모든 준비가 끝나자 롬멜은 제2분대에 사격을 명령했고, 프랑스군은 즉각 맹렬히 응사했습니다. 그러나 바로 그 틈에 제1분대는 발각되지 않은 채 건물 정문 앞까지 도달했습니다. 몇 번의 통나무 타격 끝에 문은 땅바닥에 무너져 내렸습니다.
독일군은 즉시 함성을 지르며 총검을 겨눈 채 건물 안으로 돌진했습니다. 다른 병사들은 부서진 창문으로 불붙은 횃불을 던져 넣었고, 곧 건물은 불길에 휩싸였습니다. 살아남은 프랑스군은 항복했습니다. 단 한 명의 사상자도 내지 않은 데서 얻은 고양된 사기에 힘입어, 롬멜과 그의 병사들은 같은 방식으로 마을의 집들을 차례차례 소탕하기 시작했습니다.
혼란, 포위, 그리고 냉철한 판단
그러나 그때, 짙은 안개 속에서 제2대대의 일부와 제1대대가 엇갈린 채 함께 마을에 진입하면서 부대들이 뒤섞이는 혼란이 벌어졌습니다. 이 혼란은 프랑스군에게 재정비할 기회를 내주었고, 곧 독일군은 집중적인 사격을 받으며 상당한 손실을 입기 시작했습니다. 이것이 롬멜이 처음 마주한 전쟁의 현실이었습니다.
중상자들은 한 주택 뒤에 마련된 야외 임시 붕대소로 옮겨졌습니다. 많은 이들이 극심한 통증에 비명을 지르며 울었고, 어떤 이들은 롬멜의 기록대로 영웅처럼 죽음을 정면으로 마주했습니다. 하지만 전환이 급변하자 그는 곧 냉담한 가면을 되찾아야 했습니다.
프랑스군은 마을의 남쪽과 북서쪽을 장악한 상태였습니다. 독일군은 사실상 마을 한가운데에서 거의 포위된 형국이었고, 등 뒤의 건물들은 불타고 있었습니다. 제자리에 머물면 모두가 죽음을 맞을 수밖에 없었습니다. 르벨 소총의 총탄에 빠르게 죽든가, 아니면 굶주린 화염에 처참하게 타 죽든가 둘 중 하나였습니다.
롬멜은 늘 그러했듯 주도권을 쥐었습니다. 짙은 안개와 연기 속에서 눈에 띄는 병사들을 최대한 규합해 부상자들을 업게 하고, 불타는 블라드에서 후퇴를 개시했습니다.
100명의 재편성과 역공
마을에서 수백 미터 떨어진 안전 지대에 도착하자, 그는 찾을 수 있는 만큼의 전력—약 100명—을 규합해 마을을 정면으로 바라보게 배치했습니다. 그 자신은 소대장들을 데리고 마을을 내려다볼 수 있는 고지로 이동했고, 그들의 오른쪽에는 325고지가 있었습니다.
롬멜은 쌍안경으로 적의 움직임을 포착하려 했지만 연기와 안개가 발목을 잡았습니다. 그런데 갑자기, 자신이 병력을 배치한 위치 근처에서 프랑스 1개 중대가 방어 진지를 구축하는 것을 목격했습니다. 중대와 대대 모두와 연락이 완전히 두절된 상태에서 롬멜은 잠시 망설였습니다.
그러나 들려오는 총성으로 미루어, 자신의 대대—적어도 그 일부—는 여전히 블라드에 매달려 있다는 것을 알 수 있었습니다. 이 프랑스 중대가 대대의 퇴로를 차단할 수 있었습니다. 따라서 반드시 무력화해야 했습니다. 롬멜은 즉시 병력을 이끌고 저지대 능선을 따라 이동하며 프랑스 중대를 향해 진격했습니다.
프랑스군은 그들을 발견하자마자 사격을 개시했지만 아무 효과가 없었습니다. 탄착점이 너무 높았는데, 경사계(傾斜計) 조준 오작동 탓으로 보였습니다. 롬멜 특유의 위트로 말하자면 "유일한 전과는 수레에 뚫린 구멍 하나"였습니다! 동시에 롬멜은 약 1km 후방에서 그쪽으로 진격해 오는 독일군 부대를 포착했습니다.
'증원'을 확보한 롬멜은 즉시 적에 대한 공격을 결심합니다. 독일군은 분대 단위로 교대 전진하며 프랑스 진지를 강습 거리 안까지 접근했습니다. 그러나 프랑스군은 이를 감지하고 즉시 후퇴했고, 전장에는 그들의 사망자만 남았습니다.
옥수수밭의 결투
롬멜은 병사들에게 적 진지를 점령하고 정비하라고 명령한 뒤, 자신은 분대장들과 함께 다시 높은 옥수수밭 속으로 전진했습니다. 그때 갑자기 벤델레(Bendele) 하사가 롬멜을 넘어뜨렸습니다. 프랑스군을 발견한 것입니다. 프랑스 병사가 말에 묶어 둔 수레에 햇빛이 반사된 것이었습니다. 프랑스군 1개 중대 전체가 4열 종대로 그들을 향해 진격하고 있었습니다.
롬멜은 깊이 생각할 새도 없이 높은 옥수수 줄기 사이에 숨은 채 일어서, 손에 든 소총을 겨누고 사격했습니다. 그토록 짧은 거리에서는 마우저의 일발이 프랑스군 세 명을 꿰뚫을 수 있다는 것을 알고 있었기 때문입니다. 프랑스 종대는 잠시 멈춰 섰습니다.
그러나 곧 다시 움직이기 시작했습니다. 롬멜과 그의 하사들이 재차 돌격하자 프랑스군은 도주했습니다. 세 명의 독일군은 서서히, 그리고 완전히 노출된 상태로 후퇴하는 적을 향해 사격을 퍼부었습니다. 프랑스군은 사격조차 멈출 여유가 없었습니다.
블라드 밖으로 황급히 도주하던 프랑스군 일부는 독일군과 불과 10미터까지 접근했지만 끝내 한 발의 사격도 하지 못했습니다! 그들은 모두 롬멜과 그의 두 부사관의 총탄에 쓰러졌습니다. 세 명의 독일군이 총 12명의 프랑스군을 사살 또는 부상시켰고, 스스로 30배에 달하는 적을 패주시킨 것입니다.
첫 전투, 첫 승리
곧 독일 제123 척탄병 연대의 선발 부대가 전장에 도착했습니다. 롬멜은 즉시 그들에게 진지 점령을 인계하고, 자신의 소대를 이끌고 프랑스군 추격에 나섰습니다. 이 단계에서 소대는 장교 2명을 포함해 프랑스군 포로 50명을 생포했습니다. 이것이 롬멜의 첫 전투이자 첫 승리였습니다.
