'평정화(Pacification)'는 미군과 남베트남 정부가 치안 유지, 반첩보 활동, 전쟁 경제, 민간인 관리 등 다양한 활동을 포장하기 위해 사용했던 대표적인 완곡 표현이었다. 평정화 과정에서 정부군의 기본 전술은 두 가지였다.
두 가지 기본 전술
어떤 지역에서 월콩(Viet Cong)이 소탕되면, 그 지역에는 특수경찰과 준군사 조직이 배치되었다. 만약 해당 지역을 쉽게 장악할 수 없다면, 주민들을 강제로 이주시키는 방식이 동원되었다.
선전에 맞서기 위한 목적
평정화 작전의 핵심 목표는 공산주의 세력의 주요 무기였던 북베트남의 선전에 대응하는 것이었다. 미국은 필요한 자원을 아낌없이 제공했지만, 결국 기대했던 성과를 거두지 못했다. 이 실패의 근본 원인은 다름 아닌 남베트남을 괴롭히던 정치적 불안정과 부패에 있었다.
1966년 미군이 대규모로 도착하면서 군사 상황은 비교적 안정을 찾았지만, 수명이 짧았던 사이공 정부들은 전쟁 내내 북베트남의 영향력을 축소하고 남베트남 주민들에 대한 자신들의 영향력을 확대하는 데 결코 성공하지 못했다. 남베트남의 응오 딘 디엠(Ngo Dinh Diem) 대통령이 추진한 '요새화 마을' 프로그램이나 그의 후계자들이 따랐던 유사 정책들은 결코 인기를 얻지 못했다.
농민들이 외면당한 현실
결국 남베트남 주민 대다수에게 전쟁은 큰 의미가 없었다. 그들에게 가장 시급한 문제는 생존이었기 때문이다. 모든 '평화 회복' 작전은 원래 이 요소를 고려해야 했다.
나라의 경제가 본질적으로 농업에 기반을 두고 있었기 때문에, 각 정부는 농민 계층, 특히 남베트남 사회의 핵심을 이루던 소작농들을 지원하는 데 관심을 기울여야 했다. 하지만 그런 일은 결코 일어나지 않았다.
농민들은 정부군의 보호를 받지 못해 안전하다고 느끼지 못했고, 부패한 사이공 정부로부터 재정적 지원도 받지 못했다. 한편 미국인들은 '평정화'에 막대한 자금을 배분했고, CORDS(민간작전 및 농촌개발 지원단)라는 특별 관리 조직까지 설립했다. 이 조직은 점차 더 군사적인 활동으로 영역을 넓혀갔다.
티에우 정부와 잠깐의 개선
호주와 뉴질랜드도 남베트남에 재정 지원을 제공했다. 상황은 1967년 응우옌 반 티에우(Nguyen Van Thieu) 대통령의 새 정부가 출범하면서 다소 개선되었다. 미국의 압박 속에 마을 단위 민병대 조직, '요새화 마을' 유형 프로그램의 확대 등 새로운 조치들이 시행되었다.
그 결과 1967년에는 남베트남 영토의 67%가 안전한 것으로 간주되었다. 그러나 이 수치는 1968년 1월 떠 공세(Tet Offensive) 당시 드러났듯이 상당히 허구적인 것이었다. 북베트남군은 전장에서 패배했음에도 불구하고, 땅을 버리고 도시로 피신하는 새로운 파도를 일으키며 두려움에 떠는 농민들을 다시 만들어냈다.
'피닉스 프로그램'과 황금기
미국은 적의 패배를 역이용하려 했다. 각종 '평정화' 프로그램을 가속화하고, 적의 선전을 약화시키기 위한 병행 작전을 시작한 것이다. 그중 하나가 악명 높은 '피닉스(Phoenix)' 프로그램으로, 남베트남에 거주하는 공산주의자와 동조자들을 '중립화'하고 북베트남의 비핵 조직(지하 조직)을 폭로하는 것을 골자로 했다. '중립화'가 항상 살해를 의미하지는 않았다.
많은 경우 공산주의자나 그 협력자들이 감옥에 수감되거나 귀순을 설득당하기도 했다. 특히 떠 공세의 실패 이후, 그리고 그들이 입은 처참한 손실 때문에 북베트남은 남베트남 영토에 대한 통제력을 상당 부분 상실했다.
또한 처음으로 사기가 크게 저하되어, 1969년에는 월평균 4,000명의 탈영병이 발생했다. 이것이야말로 '평정화'의 황금기였다. 이후 사이공 정부는 주민들을 위한 몇 가지 선의의 조치를 취했는데, 부분적인 토지 개혁 덕분에 60만 명의 농민이 토지를 분배받기도 했다.
재발된 구병
그러나 모든 것이 시간이 걸리는 일이었다. 미군이 점진적으로 철수하기 시작하면서 옛날의 병폐가 다시 나타났다. 남베트남 사회의 산물인 남베트남군은 재편된 적에 맞서 싸우는 데 취약한 모습을 보였고, 남베트남 사회 자체도 반격에 필요한 활력을 갖고 있지 않거나, 갖고 싶어 하지 않는다는 것을 드러냈다.
