1970년 1월 24일, 이집트 대통령 가말 압델 나세르는 모스크바를 방문했다. 당시 소련은 1967년 6일 전쟁의 참패를 받아들이지 않은 이집트가 이스라엘과 벌인 이른바 '소모전'을 지원하고 있었다. 나세르와 모스크바의 접촉 끝에, 소련은 항공사단 하나 통째로 이집트에 파견하기에 이른다. 이 부대에는 미그-21 전투기 여단과 함께 대공 미사일, 레이더가 포함되어 있었다.
중동에 첫 배치된 소련 방공망
소련은 중동 지역에서 처음으로 SA-3 미사일을 배치했으며, 카이로·알렉산드리아·아스완 댐 상공의 방공 임무를 맡았다. 덕분에 이집트 조종사들은 이스라엘 공군 격파에만 집중할 수 있었다. 그러나 이스라엘 측은 소련군의 도착 사실을 알지 못했고, 2월 말에야 소련군의 존재를 인지했다. 이후 일부에서는 경고 차원에서 소련 미사일 진지 공격을 제안했지만, 이스라엘이 소련과 정면으로 충돌할 뜻이 없었기 때문에 이 제안은 받아들여지지 않았다.
대신 이스라엘은 시나이 반도 내 이집트군 진지로 판단되는 목표물들을 공략하기로 결정했다. 그러나 4월 13일, 미그-21 전투기들이 이 지역에서 이스라엘 F-4 팬텀을 요격하는 사건이 발생했다. 이 소식에 이집트군의 사기는 크게 올랐다. 고무된 이집트는 4월 25일 IL-28 폭격기 2기를 출격시켜 이스라엘 진지를 폭격했으나 두 기 모두 격추당했고, 사흘 뒤에는 수호이 Su-7 2기마저 격추되었다. 6월 30일에는 SA-2 미사일에 의해 이스라엘 F-4 2기가 격추되었고, 7월 5일에는 같은 미사일에 또 다른 팬텀이 격추되었다. 소련이 이집트 방공망을 직접 조직했다는 사실은 더 이상 부정할 수 없었다.
미국의 개입과 '작전 리몬 20'
소련의 즉각적인 개입에 미국은 이스라엘에 전자전(ECM) 장비를 지원했다. 그럼에도 F-4 2기가 추가로 SA-3 미사일에 피탄되었다. 한 기는 추락했고, 다른 한 기는 심하게 손상된 채 기지로 귀환했다. 얼마 지나지 않아 소련 조종사가 조종하는 미그-21이 AA-2 미사일로 이스라엘 A-4 스카이호크를 격추했다. 이에 이스라엘은 보복 작전 '리몬 20(Rimon 20)'을 준비했다.
1970년 7월 30일, 이스라엘 최정예 조종사들이 미라주 III 12기와 F-4 4기를 이끌고 시나이 상공으로 날아올랐다. 이 가운데 미라주 III 4기는 미끼 역할을 맡았다. 소련측은 미끼에 걸려 미그-21 전투기들로 공격해 왔다.
시나이 상공의 공중전
아브라함 살몬(Avraham Salmon)이 탑승한 미라주 III가 선수를 쳤다. 그는 성공적인 사격으로 바로 앞의 미그 1기를 격추했고, 이어 이스라엘 F-4기를 추격하던 미그 2기를 향해 기수를 돌렸다. 적기 꼬리 뒤에서 접근한 그는 AIM-9D 사이드와인더 미사일로 니콜라이 유르첸코(Nikolai Yurchenko) 조종사의 미그를 격추했고, 유르첸코는 전사했다. 동시에 아세르 스니르(Asser Snir)도 AIM-9D 미사일로 편대장 예브게니 야코블레프(Yevgeny Yakovlev)의 미그를 피격시켰지만, 야코블레프는 간신히 탈출에 성공했다. 직후 스니르의 기체는 소련 AA-2 미사일에 피탄되어 기지로 강제 귀환해야 했다.
같은 시각, 아비엠 셀라(Aviem Sela)는 팬텀을 추격하는 미그 한 기를 발견했다. 클래식한 '임멜만' 기동으로 적 전투기 뒤편을 확보한 그는 AIM-9D 미사일로 이를 격추했다. 희생자는 편대장 게오르기 시크린(Georgi Sikrin)이었다. 아비후 벤 눈(Avihu Ben-Nun)의 팬텀 역시 AIM-7 스패로우 미사일로 미그 1기를 추가로 격추했다. 마지막으로 미라주 2기가 블라디미르 주라블료프(Vladimir Zhuravlev)가 조종하는 미그를 공격했다. 소련기는 미사일에 피탄되었으나 파괴되지 않았고, 결국 살몬이 기관포탄을 모두 쏟아부었다. 연료가 바닥난 이스라엘 조종사는 현장을 이탈했고, 소련기는 추락해 조종사가 전사했다.
결과와 여파
이스라엘은 완벽한 승리를 거두었다. 총 5대의 미그-21이 격추되었는데, 미라주 3기가 3대를, F-4 2기가 2대를 각각 격추했다. 반면 이스라엘은 단 한 대의 손실도 없었으며, 미라주 1기가 피탄된 것이 전부였다. 특히 그때까지 소련 동료들의 오만한 대우를 받아오던 이집트 조종사들조차 이 결과를 환영했다는 점은 흥미로운 대목이다.
그러나 8월 3일, 이스라엘은 SA-3 미사일에 의해 F-4 1기를 잃고 또 다른 1기가 심각하게 손상되었다. 그럼에도 소련의 패배는 결국 8월 7일 적대 행위의 종결로 이어졌다.
