1607년 북미 최초의 영구 영국 식민지로 건설된 제임스타운(Jamestown)은 역사적으로 중요한 의미를 지니지만, 그 최초 부지는 사실 재앙에 가까운 입지 조건을 갖고 있었습니다.
습지로 둘러싸인 저지대 반도
제임스타운은 버지니아의 제임스 강변에 위치한 낮은 반도 위에 세워졌습니다. 이곳은 주변이 늪과 습지로 둘러싸여 있어 배수가 잘 되지 않았고, 밀물 때마다 강물이 범람하기 쉬운 구조였습니다. 끊임없이 축축한 환경은 모기가 번식하기에 완벽한 조건이었고, 이로 인해 말라리아를 비롯한 각종 전염병이 식민지를 휩쓸었습니다.
마시기 어려운 기수(汽水) 문제
더 큰 문제는 식수였습니다. 제임스타운의 우물에서 나오는 물은 바닷물과 섞인 기수(brackish water)였기 때문에 짠맛이 강해 마시기에 적합하지 않았습니다. 특히 여름철에는 밀물로 인해 소금기가 더욱 짙어져 상황이 악화되었고, 오염된 물을 마신 정착민들은 이질과 장티푸스 같은 수인성 질병에 시달렸습니다.
높은 사망률과 '굶주림의 겨울'
이러한 열악한 환경 속에서 정착민들은 만성적인 질병과 영양실조에 시달려야 했습니다. 1609년부터 1610년까지 이어진 악명 높은 '굶주림의 겨울(Starving Time)' 동안에는 수백 명의 정착민 중 극소수만이 생존할 정도로 사망자가 급증했습니다. 결국 제임스타운은 건설된 지 약 90년 후인 1699년, 보다 쾌적한 환경의 윌리엄즈버그(Williamsburg)로 수도를 옮기게 되며 그 역할을 마무리했습니다.
교훈으로 남은 입지 선정의 실패
제임스타운의 사례는 식민지 건설에 있어 입지 선정이 얼마나 중요한지를 보여주는 대표적인 예입니다. 방어에 유리하다는 군사적 이유만으로 선택된 이 부지는, 깨끗한 식수와 안정적인 농경 환경이라는 생존의 필수 요건을 간과한 결과였습니다.
