촉토족(Choctaw)이 때때로 '납작머리(flat heads)'로 불리지만, 이는 실제 역사와는 맞지 않는 오해입니다. '납작머리'라는 명칭은 주로 태평양 북서부 지역의 특정 아메리카 원주민 부족들을 가리키는 데 사용되었으며, 촉토족과는 거의 연관이 없습니다.
'납작머리' 명칭의 실제 기원
이 용어가 본격적으로 사용된 곳은 오늘날 미국 워싱턴주와 오리건주 일대에 해당하는 태평양 북서부였습니다. 그중에서도 치누크족(Chinook)이 대표적인 사례입니다. 치누크족을 비롯한 여러 부족들은 영유아의 머리를 나무판이나 끈으로 묶어 두상을 의도적으로 길고 납작하게 만드는 두개골 변형(cranial modification) 풍습을 실천했습니다.
이러한 두상 개조는 단순한 신체 꾸밈이 아니라 사회적 지위와 정체성을 상징하는 중요한 문화적 행위였습니다. 부족에 따라서는 이 풍습이 특정 계층에게만 허용되어, 머리 모양이 자유민과 그렇지 않은 사람을 구분하는 시각적 표지가 되기도 했습니다.
촉토족과는 무관한 관습
반면 미시시피, 루이지애나, 오클라호마 등 남동부 및 남부 지역에 거주해 온 촉토족은 이러한 두상 개조 풍습과 널리 연결되지 않았습니다. 따라서 촉토족을 '납작머리'라고 부르는 것은 서로 다른 부족 간의 혼동에서 비롯된 것으로 볼 수 있습니다.
흥미롭게도 '플랫헤드(Flathead)'라는 이름을 공식적으로 지닌 몬태나주의 살리시계 부족은 오히려 두상 개조를 하지 않았던 부족이라는 점도 참고할 만합니다. 이처럼 '납작머리'라는 명칭은 실제 문화와 어긋나게 사용된 경우가 많으므로, 촉토족에 대한 이러한 호칭 역시 정확하지 않다는 점을 기억할 필요가 있습니다.
