흑사병, 하나의 병원균에서 온 세 가지 재앙
14세기 유럽을 휩쓸어 인구의 상당수를 앗아간 흑사병은 역사상 가장 파괴적인 전염병으로 기록되어 있습니다. 흥미로운 점은 흑사병이 단일한 질병처럼 보이지만, 실제로는 동일한 병원균인 페스트균(Yersinia pestis)이 인체에 침투하는 경로에 따라 세 가지 서로 다른 형태로 나타났다는 것입니다. 침투 경로가 다를수록 증상과 치명률도 크게 달랐습니다.
1. 임파선 페스트(Bubonic Plague) — 가장 흔한 형태
흑사병 환자 대부분이 걸렸던 형태는 임파선 페스트였습니다. 쥐에 기생하던 벼룩이 페스트균을 옮기면서 사람에게 전염되었으며, 이것이 흑사병 확산의 주된 통로였습니다.
주요 증상은 고열과 오한이었고, 특징적으로 목, 겨드랑이, 사타구니 등의 림프절이 크게 붓는 '보부(bubo)'가 생겼습니다. 이 이름에서 '임파선 페스트'라는 명칭이 유래했습니다.
당시에는 치료법이 없어 치명률이 무려 50%에 달했으며, 감염자의 절반가량이 목숨을 잃었습니다.
2. 폐페스트(Pneumonic Plague) — 공기로 번지는 죽음
폐페스트는 임파선 페스트보다 발생 빈도는 낮았지만 훨씬 더 치명적인 형태였습니다. 원인균은 같은 페스트균이지만, 벼룩이 아닌 공기를 통해 사람에서 사람으로 직접 전파되었다는 점이 결정적으로 다릅니다.
감염자는 고열, 오한과 함께 심한 기침과 호흡곤란을 겪었습니다. 기침할 때마다 세균이 포함된 비말이 퍼져나가 밀집된 도시와 가옥 안에서 감염이 순식간에 확산될 수 있었습니다.
치명률은 최대 90%에 이르러, 감염되면 생존 가능성이 극히 낮았습니다.
3. 패혈증성 페스트(Septicemic Plague) — 가장 드물고 가장 잔혹한 형태
패혈증성 페스트는 세 형태 중 발생 빈도가 가장 낮으면서도 가장 치명적인 유형이었습니다. 페스트균이 벼룩이나 공기가 아닌 혈류를 통해 온몸으로 급속히 퍼지면서 발생했습니다.
고열과 오한이 나타난 뒤 환자의 건강 상태가 눈에 띄게 급격히 악화되었으며, 조직 괴사로 피부가 검게 변하는 모습이 '흑사병'이라는 이름의 어원이 되었다고 알려져 있습니다.
치료가 불가능했던 당시에는 감염 후 24시간 이내에 사망하는 경우가 대부분이었습니다.
세 가지 형태가 만든 공포의 시대
흑사병의 세 형태는 각기 다른 방식으로 사람들을 위협했습니다. 벼룩을 타고 넓게 퍼진 임파선 페스트, 공기 중으로 도시를 집어삼킨 폐페스트, 그리고 하루 만에 생명을 앗아간 패혈증성 페스트까지 — 이 세 가지 재앙이 동시에 활개를 친 결과, 중세 유럽은 회복 불가능할 정도로 깊은 상처를 입게 되었습니다.
