네안데르탈인은 우리가 상상해 온 원시적인 '혈거인'이 아니었습니다. 이 초기 인류는 현생 인류(호모 사피엔스)만큼 지능적이었으며, 네덜란드 라이덴 대학교 연구진을 비롯한 여러 연구를 통해 이러한 결론이 반복해서 확인되었습니다.
네안데르탈인은 약 35만~40만 년 전에 출현하여 약 3만 년 전에 멸종했으며, 유럽과 아시아 여러 지역으로 퍼져나갔습니다. 멸종 원인은 여전히 논쟁 중이지만, 오랫동안 학계에서는 네안데르탈인이 '더 진화된' 친척인 호모 사피엔스에 비해 인지 능력이 떨어졌기 때문이라고 여겨왔습니다.
그러나 애리조나 주립대학교의 C. 마이클 바튼(C. Michael Barton)과 콜로라도 대학교의 줄리앙 리엘-살바토레(Julien Riel-Salvatore) 연구진은 두 종 사이의 유사성이 많은 사람들이 상상하는 것보다 훨씬 깊다는 결론을 내렸습니다. 두 종 간의 교배가 흔했기 때문에 유전적 특징이 공유되었다는 것입니다. 연구진은 네안데르탈인이 인구가 현저히 감소한 시점에 도달했기 때문에 멸종했다고 제안합니다. 학자들은 혼혈 과정이 네안데르탈인의 운명을 결정지었을 가능성을 제기하는데, 수적으로 열세였던 네안데르탈인이 훨씬 많아진 호모 사피엔스 집단과 섞이면서 그 존재가 점차 희석되어 사라졌다는 것입니다. 즉, 멸종을 갑작스러운 소멸이 아닌 흡수되는 과정으로 보는 관점입니다.
연구는 여기서 그치지 않습니다. 전문가들은 네안데르탈인이 남긴 물질적 유물들을 평가한 결과, 그들이 호모 사피엔스보다 '열등'하거나 기술과 능력 면에서 부족하다고 보지 않습니다.
라이덴 대학교의 빌 로브룩스(Wil Roebroeks)와 콜로라도 대학교의 파올라 빌라(Paola Villa) 역시 네안데르탈인이 열등하다고 여겨진 데에는 다른 이유가 있다는 견해에 동의합니다. 가장 오래되고 잘 알려진 연구들이 평가에 심각한 오류를 초래했다는 것입니다. 연구자들이 네안데르탈인 표본을 비교할 때, 동시대에 살았던 현생 인류와 비교해야 함에도 불구하고 훨씬 이후 후기 구석기 시대의 호모 사피엔스 골격과 비교해 왔기 때문입니다. 파올라 빌라는 "이것은 21세기 사람들이 노트북이나 우주여행이 없다는 이유만으로 19세기 사람들보다 더 똑똑하다고 말하는 것과 같다"며 "네안데르탈인에 대한 전통적인 견해는 더 이상 타당하지 않다"고 결론지었습니다.
최신 연구들은 새로운 분석 방법을 도입하고 유전학 연구의 잠재력을 적극적으로 탐구하면서, 네안데르탈인에 대한 우리의 이해를 한층 더 정교하게 만들어가고 있습니다.
