아라비아의 로렌스는 대영제국의 영웅일 뿐만 아니라 예술계까지 매료시킨 복잡다단한 역사 인물입니다. 의심된다면 데이비드 린 감독과 피터 오툴에게 물어보시길 바랍니다. 하지만 많은 사람들이 모르는 사실이 하나 있습니다. 토머스 에드워드 로렌스는 1차 세계 대전에서 터키에 맞서 아랍 민족의 자유를 옹호하기 전에는 단순한 고고학자였다는 점입니다. 물론 이집트와 시리아, 아시리아, 메소포타미아를 포괄하는 비옥한 초승달 지역을 누구보다 잘 아는 전문가였습니다. 영국 최고사령부가 그를 등용한 것도 바로 이런 이유 때문이었습니다.
1876년, 아시리아학자 조지 스미스는 작은 오스만 언덕(텔)에서 카르케미스(Karkemish), 즉 갈케미스라는 이름의 도시를 발견했습니다. 이곳은 성경에 예랍루스(Jerablus)라는 이름으로 등장하며(로마인들은 에우로푸스Europus라고 불렀음), 기원전 605년경 바빌로니아 왕 느부갓네살 2세가 아시리아를 격파한 바로 그 전장이기도 합니다. 스미스는 얼마 지나지 않아 알레포에서 생을 마쳤지만, 도시가 위치한 땅의 오스만 술탄은 두 차례의 캠페인에 걸쳐 본격적인 발굴을 승인했습니다. 두 번째 발굴이 시작된 1911년, 그 멤버 중에는 바로 젊은 고고학자 로렌스가 있었습니다.
문제는 두 가지였습니다. 첫째, 갈케미스는 정확히 국경선 바로 위에 자리했다는 점입니다. 베를린–바그다드 철도와, 서구 열강이 중동의 지도를 다시 그리며 긋던 사이크스–피코 선이 모두 이곳을 통과합니다. 둘째 어려움은 곧 세계적 규모로 폭발할 국제 정세였습니다.
결국 이미 현지에 정착해 문화에 매료되고 아랍어까지 익힌 로렌스의 학자 인생은 여기서 끊기고, 그 자리를 전쟁이 대신했습니다. 1920년 분쟁이 끝난 뒤 갈케미스는 서로 다른 두 나라, 즉 터키와 시리아의 영토로 갈라졌으며, 양쪽 모두 국경 초소 특유의 삼엄한 군사 감시를 받는 불편한 상황에 놓였습니다. 시리아 내전으로 현재 가장 심각한 국면을 맞고 있는 상황입니다.
그럼에도 이러한 위험은 고고학 탐사대를 막기에 충분하지 않았습니다. 이스탄불대학교, 가지안테프대학교, 볼로냐대학교가 공동으로 참여하는 탐사대는 2011년부터 울타리 반대편 2km 거리에서 총성이 울릴 수 있다는 두려움을 무릅쓰고 폐허 발굴에 복귀했습니다. 한편 시리아 쪽 지역인 예랍루스는 반군에게 점령되고 아사드 공군의 폭격을 거친 끝에 마침내 IS 광신도들의 수중에 넘어갔습니다.
용기와 무모함을 보여준 데 대한 보상이 있었습니다. 터키 정부는 피스타치오 수확으로 경제 호황을 누리고 있으며 위험 지역을 피해 정착민이 늘어난 가지안테프시의 관광 홍보 캠페인 틀 안에서 갈케미스를 방문객에게 개방하기로 결정한 것입니다. 다만 보안 강화를 위해 해당 국경 구간을 따라 4m 높이의 방벽이 건설될 예정인데, 이 임무는 1920년부터 텔 언덕을 지켜온 동일한 부대가 이미 운영하고 있습니다.
덧붙여 말하자면, 일반적인 도굴꾼과 무분별한 관광객의 출입을 차단했기 때문에 유적이 훌륭하게 보존될 수 있었습니다. 과학자들이 인정하는 바로 그 덕분에, 다양한 시대의 수백 점에 달하는 조각상·비문·석조 부조가 발견되었으며, 그 상당수는 현재 대영박물관과 앙카라의 아나톨리아 문명 박물관, 그 밖의 런던 소재 박물관 등에 안전하게 보관되어 있습니다. 로렌스 본인이 사용했던 집 역시 발굴 대상이며, 그 아래에도 중요한 유적이 남아 있습니다. 그의 서명이 담긴 편지도 함께 발견되었습니다.
불행하게도 아쉬운 점이 남아 있습니다. 더럼대학교의 토니 윌킨슨(Tony Wilkinson) 교수가 이끈 팀이 2009~2010년에 마지막으로 발굴한 시리아 쪽 구역입니다. 당분간은 이곳으로의 발굴 복귀가 불가능해 보입니다.
