와인은 숙성 과정을 거치며 그 가치가 더해집니다. 오크통이나 병에 담아 최소 24개월간 보관하면 비로소 '숙성된 와인'이라 부를 수 있습니다.
오래될수록 품질이 좋아진다는 통념이 있지만, 과연 와인의 맛을 보기 위해 어디까지 시간을 거슬러 올라갈 의향이 있으신가요? 5년, 10년, 20년? 혹시 천 5백 년은 어떻습니까?
마지막 질문은 농담이 아닙니다. 개봉하지 않은 채 보존된 가장 오래된 와인, 소위 뢰머바인(Römerwein)의 추정 연령입니다. 이 병은 1867년 독일 라인란트팔츠주의 슈파이어(Speyer) 시 근처에서 건물 기초 공사를 위한 발굴 작업 중 발견되었습니다. 이 일대에는 서기 4세기부터 로마 정착지가 있었던 것으로 알려져 있습니다.
알고 보니 그곳 지하실에는 귀족의 무덤이 있었습니다. 두 구의 석관이 모습을 드러냈는데, 한 구는 군인으로 확인된 남성의 것이었고, 다른 한 구는 신원이 밝혀지지 않은 여성의 것이었습니다. 석관 자체만으로도 충분히 흥미로운 발견이었지만, 각 관 안에는 특별한 부장품이 함께 잠들어 있었습니다.
실제로 남성은 와인 열 병과 함께, 여성은 여섯 병과 함께 묻혔습니다. 모두 저승길의 동행품으로 자리를 잡은 것입니다. 고고학자들을 가장 놀라게 한 것은 다른 그릇들은 모두 부서진 반면, 단 한 병만은 온전한 상태로 보존되어 있었다는 사실이었습니다. 그 병은 암포라 형태로, 돌고래 모양의 작은 손잡이와 고전적인 로마식 밀랍 봉인 마개까지 갖추고 있었으며, 도자기가 아닌 유리로 제작되어 황록색을 띠고 있었습니다. 연대 측정 결과 이 병은 서기 325년에서 350년 사이에 만들어진 것으로 밝혀졌습니다.
그런데 상황은 여기서 끝나지 않습니다. 용기 전체의 약 3분의 1에는 여전히 액체가 남아 있었습니다. 다만 그것이 와인인지, 적어도 '와인'이라 불릴 자격이 있는지는 판단하기 어렵습니다. 긴 세월 속에 색은 희끄무레하게 변했을 뿐 아니라 에탄올을 잃어 원래의 맛은 사라진 듯하며, 상당히 신맛이 난다고 전해집니다.
일부에 따르면 제1차 세계 대전 중 독일 화학자들이 이 와인을 분석해 실제 와인이 맞지만 독성이 있을 수 있다는 결론을 내렸다고 합니다. 다만 실제로 그런 분석이 이루어졌는지는 확실하지 않으며, 병이 지금까지 밀봉된 상태로 남아 있는 것으로 추정됩니다.
실제로 최근에는 병을 열어 분석하는 방안도 검토되고 있습니다. 그러나 공기와의 접촉이 내용물을 더 크게 손상시킬 수 있다고 믿는 이들이 많아, 모두가 이 아이디어에 찬성하는 것은 아닙니다. 결국 병은 지난 1세기 가까이 닫힌 채로 있었습니다. 루거 테캄페(Ludger Tekampe)는 이렇게 설명합니다. 그는 뢰머바인을 소장한 팔츠 역사 박물관(Historisches Museum der Pfalz)의 큐레이터로, 이 와인은 박물관의 주요 소장품 중 하나입니다. 병 파손 위험은 물론 마개를 제거하는 순간 와인이 어떻게 반응할지 알 수 없기 때문에, 그는 개봉에 대해 상당한 불안감을 드러냈습니다.
모니카 크리스트만(Monika Christmann) 게이젠하임 대학교(Hochschule Geisenheim University, 독일 주요 와인 산지인 헤센주 라인가우 지역에 위치) 양조학 교수는 이 와인이 미생물학적으로 상하지는 않았겠지만, 미각적으로 즐거움을 주지는 못할 것이라고 말하며 유머러스하게 답했습니다.
참고로 독일산으로 추정되는 이 와인은 로마인들이 허브 혼합물로 풍미를 더했다는 점을 감안해야 합니다. 여기에 적당량의 올리브 오일도 첨가되었는데, 올리브 오일은 액체 표면에 층을 형성해 공기를 차단함으로써 보호와 보존을 용이하게 했을 것으로 보입니다. 특히 이 와인이 담긴 유리 용기는 당시로서 매우 특이한 형태였습니다.
결국 상황이 변하지 않는 한, 양조학자들과 호기심 많은 사람들은 액체 상태로 보존된 가장 오래된 와인의 맛과 향이 어떠할지 계속 궁금해할 수밖에 없습니다. 물론 기원전 6천 년으로 거슬러 올라가는 다른 지역의 와인 샘플도 존재하지만, 이들은 액체가 아닌 가루 형태의 고체 찌꺼기입니다. 흥미롭게도 팔츠 역사 박물관에서는 액체가 담긴 채 현존하는 가장 오래된 와인병도 직접 볼 수 있습니다. 바로 1687년 나움부르크(Naumburg) 근처 슈타이나워(Steinauer) 포도원에서 수확된 독일 와인입니다.
