유럽 전역에는 기원과 용도가 베일에 가려진 수천 개의 지하 터널이 존재합니다. 특히 오스트리아와 독일 바이에른 지역에만 700개가 넘는 터널이 분포해 있으며, 프랑스·영국·폴란드·체코·슬로바키아·헝가리·스페인에서도 유사한 구조물이 발견되었습니다.
지역마다 이 터널을 부르는 이름은 조금씩 다릅니다. 어떤 곳에서는 운터이르디셰 갱게(Unterirdische Gänge, 지하 통로) 또는 게하임갱게(Geheimgänge, 비밀 통로)라고 부릅니다. 바이에른에서는 난쟁이가 파냈다는 믿음에서 유래한 슈라츨로흐(Schratzlloch)라는 명칭이 쓰였고, 오스트리아 일부 지역에서는 그루펜(Grufen)으로 불립니다. 그러나 역사 문헌에서 가장 널리 사용된 용어는 니더외스터라이히(하오스트리아) 지역에서 일반적으로 쓰인 에르드스탈(Erdstall)입니다.
대부분의 터널은 길이가 50미터를 넘지 않으며, 최대 폭은 60센티미터, 높이는 1~1.4미터에 불과합니다. 즉, 작은 체구의 사람이라야 겨우 통행할 수 있을 정도로 좁게 설계되어 있습니다.
일부 터널은 여러 층위로 연결된 구조를 이루며, 슐루스카머(Schlusskammer)라 불리는 더 넓은 마지막 방으로 끝납니다. 통로가 여기저기 분기하기도 하지만, 앞서 언급한 길이를 크게 벗어나지는 않습니다.
또한 대부분의 경우 슐루프(Schlupf)라는 추가 통로가 있는데, 입구가 워낙 좁아 마른 체격의 사람이 몸을 기울여 기어서만 들어갈 수 있습니다.
대다수 연구자들은 이 터널이 중세 시대에 건설된 것으로 보고 있지만, 정확한 축조 시기는 아직 밝혀지지 않았습니다. 용도에 대해서도 종교적 신앙과 관련된 공간이라는 설, 적의 공격으로부터 몸을 숨긴 탈출로 혹은 은신처라는 설 등 다양한 가설이 제기되었습니다. 다만 터널에는 입구 외에 별도의 출구가 없다는 점에서 후자의 가능성은 낮은 것으로 평가됩니다.
흥미롭게도 터널 입구는 대개 오래된 농가의 부엌, 교회나 묘지 인근, 숲 한가운데 등 의미심장한 위치에 자리하고 있습니다.
역사가 안톤 하슈너(Anton Haschner)는 이 터널을 중세 정착민들이 새로운 거주지에서 조상들을 기리기 위해 만든 빈 상징적 무덤으로 해석했습니다. 그의 주장에 따르면, 조상들의 영혼은 이곳에서 최후의 심판을 기다리며 안식에 들었다는 것입니다. 11세기 말 '연옥'이라는 교리적 개념이 등장하면서 사람들이 이러한 구조물 짓기를 멈추었다는 것입니다.
연대 측정이 까다로운 이유는 대부분의 터널 내부에서 유기물 잔류물이 전혀 발견되지 않고 완전히 텅 비어 있기 때문입니다. 다만 일부 터널에서는 모닥불의 숯 흔적, 도자기 파편, 숫돌, 그리고 몇몇 중세 금속 도구가 출토되었습니다.
이들 유물에 대한 방사성탄소 연대 측정 결과, 터널은 10세기에서 13세기 사이에 만들어진 것으로 나타났습니다. 그러나 일부 연구자들은 터널의 실제 나이가 무려 5,000년까지 거슬러 올라갈 가능성도 제기하고 있습니다.
'에르드스탈'이라는 단어가 문서에 처음 등장한 것은 1449년 오스트리아 도시 아스파른(Asparn)의 세금 기록에서입니다. 당시 기록에는 소유주가 국고에 납부해야 할 금액 항목으로 이 단어가 표기되어 있습니다.
1879년부터 1903년 사이에는 베네딕트회 수사 람베르트 카르너(Lambert Karner)가 이 터널들에 대한 최초의 본격적인 조사를 수행했고, 그 결과를 저서 쿤스트리셰 회렌 아우스 알터 차이트(Künstliche Höhlen aus alter Zeit, 고대의 인공 동굴)에 발표했습니다. 카르너는 이미 이 단계에서 터널이 대피소, 은신처 또는 탈출 경로로 쓰였을 가능성을 배제했습니다.
거의 모든 에르드스탈은 관광객이 드나들기엔 너무 좁지만, 예외도 있습니다. 오스트리아 페르크(Perg)의 라트회블루크넨(Ratgöbluckn)과 그로스크루트(Grosskrut)의 카펠렌베르크(Kapellenberg) 등 최소 두 곳은 일반에 공개되어 방문할 수 있습니다. 또한 독일 바이에른 츠비젤(Zwiesel) 마을에서는 에르드스탈에서 유래한 것으로 추정되는 지하 터널 시스템을 탐방하는 가이드 투어에 참여할 수 있습니다.
