갑골문자(甲骨文字): 거북 등껍질에 새겨진 중국 최초의 문자, 3200년 전 기록의 비밀

얼마 전 신석기 시대 거북 등껍질에서 발견된 원시 문자를 다룬 글에서, 그것이 중국 상나라의 갑골(甲骨)과 흡사하다는 점을 짚은 바 있습니다. 그러나 독자분들께서는 자연스럽게 이런 궁금증을 가지셨을 것입니다. 그 유물은 정확히 무엇이며, 어느 시대의 것이고, 어떤 기원을 지녔으며, 어떤 용도로 쓰였을까요?

갑골이란 무엇인가

'뼈'라고 부르지만 실제로는 거북의 흉갑(등껍질)도 포함됩니다. 물론 뼈 재료, 더 구체적으로는 견갑골이 대부분을 차지합니다. 두개골이나 갈비뼈가 없었던 것은 아니지만, 소·양·말·돼지는 물론 야생동물, 드물게는 인골 사례까지 발견됩니다.

아마도 종교적 목적으로 제물을 바친 표본에서 나온 것으로 보입니다. 수천 년이라는 세월을 넘어 여전히 신기하고 흥미로운 점은, 종이가 아직 발명되지 않았던 시대에 이것이 글씨를 새기는 받침으로 사용되었다는 사실입니다. 따라서 갑골은 본질상 기록 문서라 할 수 있습니다.

중국 최초의 문자 기록

중국 최초의 문자 기록은 갑골문자입니다. 도자기에 새긴 흔적이 더 오래되었지만 명확한 언어 체계를 갖추지 못했기 때문입니다. 갑골문자는 마법과 불의 점술 의식을 설명하는 약 4,000여 자(그중 3,000자가 해독됨)로 이루어진 표의문자 체계로, 붓으로 옮겨 적거나 때로는 이전 조각으로 표면을 갈아낸 뒤 새겨 넣었습니다.

화염점(火占)은 가열할 때 뼈가 내는 딸깍 소리, 나타나는 균열의 색이나 불꽃이 취하는 형태를 해석하는 점술 방식이었습니다('신탁'이라는 이름의 유래이기도 합니다). 새겨진 그림문자는 뼈가 부러져 임시로 무덤에 묻힌 뒤 남겨지는 모습을 본떴습니다. 이런 형태의 징조는 고전 세계에서도 찾아볼 수 있는데, 고대 그리스에서는 아테나와 헤파이스토스의 여사제들이 이를 행했습니다. 다만 중국의 뼈 점술은 신석기 시대까지 거슬러 올라가는 오랜 전통이었습니다.

황하 유역, 상(商)나라의 영토

갑골의 출생지를 찾으려면 황하 유역으로 가야 합니다. 현재 허난성 북부와 허베이성 남부, 산둥성 서부, 안후이성 최북단, 장쑤성 북서부에 걸친 지역으로, 은(殷)이라고도 불리는 상나라의 영토였습니다. 상나라는 중국 역사상 두 번째 왕조이자 최초로 그 존재가 기록으로 확인된 왕조로, 전설 속 하(夏)나라에는 문헌이 없어 기록만 남아 있을 뿐입니다. 이 고고학 유적들은 신석기 시대 이후의 청동기 문화임을 보여줍니다.

주로 농업 발전에 힘입은 더 높은 수준의 문명 덕분에 상족은 하나라를 타도하고 대체할 수 있었고, 갑골 점술은 그들의 주요 특징 가운데 하나로, 보존된 한자의 가장 오래된 형태를 탄생시켰습니다. '질문—답변—결과 확인'이라는 반복 패턴의 예언적 성격을 지닌 이 고대 기호가 새겨진 조각 약 20만 점이 발굴되어, 연구자들에게 당대 문화의 정치·경제·예술·종교 등 여러 측면을 밝혀주고 있습니다.

왕조 계보를 전하는 기록, 그러나 불분명한 연대

이 자료는 은대 말기 약 250년(약 3,200년 전)에 만들어진 것이지만, 30명의 군주를 거친 왕조의 완전한 계보를 전한다는 점에서 그 가치가 큽니다. 다만 연대는 다소 불분명합니다. 역사학자들이 상나라가 다음 왕조인 주나라로 교체된 시점에 대해 의견이 일치하지 않기 때문입니다. 그 시점은 통상 기원전 1122년경으로 잡히므로, 갑골은 대략 기원전 14세기~11세기 사이, 늦어도 기원전 1050년경으로 추정됩니다.

실제 발굴된 유물 대부분은 계보 다섯 번째 군주인 우정(Wo Ding)부터 마지막 군주인 제신(Di Xin)의 통치기에 해당합니다. 이 문자 이전의 갑골은 없거나 아직 발견되지 않았으며, 이후의 것도 매우 드물어 거의 증언 수준에 그칩니다. 점관들이 기법을 바꾸어 톱풀을 사용한 점복을 채택하고, 무엇보다 『역경』(64괘로 구성된, 다른 산술·기하학적 수치 체계와 결합하여 예언을 끌어내는 우주발생론적 책)에 자문했기 때문입니다.

1899년, 약재 '용골'로부터의 재발견

이로써 갑골은 이후 수백 년간 잊혀졌고, 고고학에서 흔히 벌어지듯 파괴 속에서 되살려지기까지 19세기를 기다려야 했습니다. 1899년, 말라리아에 걸린 청나라 고위 관료 왕의영(Wáng Yìróng)이 집에서 친구 유애(Liú É)의 도움으로 치료약을 준비하던 중이었습니다. 당시 이 병의 전통 치료법은 시장에서 어디든 구할 수 있는 '용골(龍骨)'이라 불리는 뼈를 분쇄하여 약을 만드는 것이었습니다.

용골은 농민들이 밭에서 발견해 파낸 것으로, 약리적 효능 때문에 팔리거나 칼과 기타 무기를 날카롭게 가는 데 쓰였습니다. 실제로 학자인 왕의영과 유애는 뼈를 가는 과정에서 오래된 청동기에 새겨진 글자와 매우 흡사한 문자가 새겨진 표본을 발견했습니다. 한동안 연구한 끝에 유애는 이 주제에 관한 저서를 펴내 과학적 연구의 문을 열었습니다.

안양 발굴과 오늘날의 소장 현황

수십 차례의 고고학 조사가 진행되었고, 학자들은 용골(일부는 가짜로 판명)을 사들이기 위해 시장을 샅샅이 뒤졌습니다. 주요 산출지는 안양으로, 중국 고고학자 리지(Li Ji)가 1928년부터 1937년 사이 약 2만 점의 표본을 발굴했습니다. 이는 문자 자체뿐 아니라 상나라의 첫 물질적 유물로서 많은 것을 밝혀준 결과였습니다. 역사가 사마천(Sima Qian)의 『역사 회고록』에 남긴 불확실한 기록을 넘어, 샤오퉌(Xiaotun)과 인쉬(Yin Shu)에서 상나라에 관한 단서를 제공한 것입니다. 오늘날 이 유물들은 대만 아카데미아 시니카(Academia Sinica) 컬렉션의 대부분을 차지하며, 현존 전체 컬렉션의 약 10%를 이룹니다.