기원전 10년, 아우구스투스 황제는 수학자이자 건축가인 노비우스 파쿤두스에게 로마의 해시계 호로로지움 아우구스티(Horologium Augusti)의 설계와 제작을 의뢰했습니다. 이 거대한 해시계는 이집트에 대한 로마의 지배를 상징하는 동시에, '세계에 평화를 가져오기 위해 태어난' 아우구스투스를 기리기 위한 것이었습니다.
따라서 이 시계는 기원전 13년부터 공사가 진행 중이던 평화의 제단 '아라 파키스(Ara Pacis)'와 통합된 형태로 캄포 데 마르테(화성의 들판)에 계획되었으며, 플라미니아 가도(Via Flaminia)와 일치하도록 배치되었습니다.
노몬(nomon, 그림자를 만드는 요소)으로 활용하기 위해 아우구스투스는 이집트 헬리오폴리스에서 높이 30m의 붉은 화강암 오벨리스크를 운반해 왔습니다. 이 오벨리스크는 원래 기원전 595년부터 589년 사이에 파라오 프삼메티쿠스 2세가 세운 것입니다.
오벨리스크는 가로 160m, 세로 75m 크기의 사각형 대리석 포장 도로 위에 그림자를 드리웠습니다. 포장 도로는 석회암 석판으로 구성되어 있으며, 금동 상감 선과 달·계절을 나타내는 문자가 새겨져 있었습니다. 특히 추분점이자 아우구스투스 탄생일인 9월 23일에는 오벨리스크의 그림자가 정확히 아라 파키스 중앙에 드리워지도록 설계되었습니다. 시계는 기원전 9년에 완공되어 태양신에게 봉헌되었습니다. 대플리니우스는 로마의 오벨리스크를 언급하며 다음과 같이 설명합니다.
아우구스투스의 시계가 놓인 캄포 마르치오 지역은 현재 루치나의 산 로렌조 광장과 팔레멘트 광장을 둘러싸는 원에 해당합니다. 이 원의 중심에 서 있던 오벨리스크 꼭대기에는 청동 구체가 얹혀 있었습니다. 태양의 위치에 따라 오벨리스크의 그림자는 대리석 문자판의 한쪽 또는 다른 쪽에 투영되어, 정오의 그림자 길이에 따라 날짜를 표시했습니다.
플리니우스에 따르면 구체는 그림자의 기준을 제공했으며, 노비우스는 인간이 드리우는 그림자를 관찰하여 이 원리를 깨달았다고 합니다.
그러나 플리니우스가 집필하던 서기 70년경에는 이미 시계가 몇 년 동안 제대로 작동하지 않았고, 그는 이에 대해 다른 설명을 내놓았습니다. 실제 발굴 결과, 샹드마르스의 지반이 홍수나 지진으로 인해 침하한 것으로 밝혀졌습니다.
지반 침하를 보상하고 시계를 정확한 위치로 되돌리기 위해, 도미티아누스 황제는 포장 도로와 시계 각인(호로로지움)의 원래 문자를 활용해 높이를 1m 반 이상 올렸습니다.
일부 연구자들은 이것이 단순한 해시계가 아니라 태양 자오선(시간이 아닌 정오, 즉 자오선만 표시)이라고 믿습니다. 즉, 태양이 하지부터 동지까지 황도대를 따라 이동함에 따라 한 해의 진행 상황을 나타내기 위해 고안된 것이라는 겁니다. 이 경우 석회암 포장 도로 대신, 동지 정오에 그림자가 가장 길게 뻗는 범위를 정하는 세로선만 있었을 것입니다.
한 해 중 낮이 가장 긴 하지에는 그림자가 자오선을 따라 완전히 움직였을 것입니다. 이후 태양의 고도가 낮아지면서 한낮의 그림자가 점차 길어지기 시작하고, 더 이상 늘어나지 않을 때까지 자오선 위를 이동하며 1년 중 낮이 가장 짧은 동지를 표시합니다.
오벨리스크는 9세기나 10세기경까지 서 있던 것으로 보입니다. 아마도 서기 849년의 지진 때였거나, 아니면 서기 1084년의 약탈 당시 쓰러져 다섯 조각으로 부서졌다가 점차 퇴적물에 묻혔을 가능성이 있습니다.
1512년에 처음 발견되었으나 본격적인 발굴은 1748년에야 이루어졌습니다. 유물이 회수되고 오벨리스크는 재건되었으며(심하게 손상된 안토니누스 기둥에서 가져온 붉은 화강암 부분으로 보완), 1792년 교황 비오 6세에 의해 로마 몬테시토리오 광장에 다시 세워졌습니다. 현재 우리가 볼 수 있는 오벨리스크의 높이는 21.79m이며, 받침대와 첨부(오브)를 합치면 33.97m에 이릅니다.
1980년, 독일 고고학 연구소 회장을 역임한 역사학자 에드문트 부흐너는 의회 광장과 루치나의 산 로렌초 광장 사이 건물 블록 아래 8m 깊이에서, 플리니우스가 묘사한 그대로 달의 선과 그리스 문자가 새겨진 석회암 석판, 즉 아우구스투스의 시계 포장 도로의 잔존 부분을 발견했습니다. 포장 도로의 또 다른 조각은 루치나의 산 로렌초 교회 기초 모자이크에 포함된 것으로 추정되며, 지금도 확인할 수 있습니다.
부흐너가 제안한 시계관의 재구성안과, 오벨리스크의 그림자가 아우구스투스 생일에 아라 파키스에 드리워졌다는 그의 이론은 일부 연구자들에게 의문을 받기도 했습니다. 반면 다른 연구자들은 두 기념물이 의도적으로 정렬되어, 동일한 메시지를 양측면에 새겨 전파하기 위해 배치되었다고 주장합니다. 그 메시지란 바로, 오벨리스크에 새겨진 문구처럼 아우구스투스는 '로마를 승리로 이끌고 평화와 번영을 가져오는 신, 태양신을 숭배하는 자'였으며, 황제는 그 태양신의 지상 대리인이라는 것입니다.
1998년 6월 7일 개관한 몬테시토리오 광장 개편 공사에서는 아우구스투스의 시계를 기념해 포장 도로 위에 새로운 자오선이 그려졌습니다. 다만 오벨리스크의 그림자가 달이나 계절을 표시하던 기능은 더 이상 작동하지 않습니다.
