1974년, 요르단 수도 암만(Amman)과 자르카(Zarqa)를 연결하는 현재의 고속도로 건설 현장에서 약 1만 년 전으로 거슬러 올라가는 대규모 신석기 시대 정착지 유적이 우연히 발견되었습니다. 이곳은 수렵채집 문화와 초기 농업이 공존했던 귀중한 전환기의 흔적을 간직한 곳으로, 오늘날 고고학계에서 주목받는 핵심 유적 중 하나입니다.
암만 외곽의 타리크(Tariq)와 바스만(Basman) 지역 사이에 위치한 이 유적지는 1982년 본격적인 발굴에 들어갔지만, 당시 이미 도로 공사와 급속한 도시 확장으로 상당 부분 훼손된 상태였습니다.
1990년대까지 이어진 발굴 작업은 놀라운 성과를 낳았습니다. 그중에서도 여러 개의 구덩이에서 출토된 일련의 의인형 석고 조각상들은 학계의 큰 반향을 일으켰습니다.
두 그룹의 조각상은 몇 년 간격으로 만들어진 것으로 추정됩니다. 이 조각상군은 오늘날 알려진 가장 오래된 대형 조각상으로 평가받으며, 통칭 '아인 가잘 조각상(Ain Ghazal statues)'이라 불립니다.
총 15개의 흉상과 15개의 입상(2개의 머리 포함)으로 구성된 이 조각상들은 서로 다른 두 무덤(제작 시점 기준 약 200년 차이)에서, 그리고 세라믹 이전 신석기 시대에 의식적 기능을 수행했을 가능성이 있는 건물 옆에 매장된 채 발견되었습니다. 모든 조각상의 연대는 대략 기원전 7200년부터 6500년 사이로 측정되지만, 정확한 제작 목적은 지금까지도 베일에 싸여 있습니다.
제작 방식 또한 독특합니다. 장인들은 자르카 강변에서 채집한 갈대를 밧줄로 묶어 내부 뼈대를 만든 뒤, 그 위에 흰 석고를 발라 형태를 빚었습니다. 머리, 몸통, 다리를 각각 따로 제작한 후 조립하고 다시 석고로 마감했습니다. 내부의 갈대 심은 수천 년의 세월 속에서 완전히 분해되어, 오늘날에는 속이 텅 빈 석고 껍질만 남아 있습니다.
특히 눈길을 끄는 것은 사실감 넘치는 눈 표현입니다. 크게 뜬 눈은 조개껍질로 만들었고, 동공에는 검은 역청(bitumen) 물질을 사용했습니다. 같은 물질을 안구 주위 홈에 눌러 넣었으며, 여기에 특이한 녹색 광물 안료인 디옵타제(dioptase)를 더해 시각적 효과를 한층 강조했습니다.
조각상들은 남성, 여성, 어린이를 각각 표현하지만 성적 특징은 두드러지지 않습니다. 흉상 3개에는 머리가 두 개씩 달려 있으며, 정교하게 조형된 부분은 얼굴에 집중되어 있습니다. 많은 조각상이 머리카락과 의복을 나타내는 채색으로 장식되었고, 머리에는 일종의 가발이 씌워져 있었습니다.
실물 크기는 아니지만 상당히 큰 편입니다. 가장 큰 조각상은 높이 약 1미터에 달하는 반면 두께는 10센티미터 남짓해 비정상적으로 납작합니다. 즉, 똑바로 세워 정면에서만 감상하도록 설계된 작품입니다. 다만 이런 방식으로 노출되면 급속히 손상되기 때문에, 발견 당시 양호한 상태로 보존되어 있었다는 점은 처음부터 매장을 염두에 두고 만들어졌을 가능성을 시사합니다.
두 무덤에서 출토된 조각상 사이에는 뚜렷한 스타일 차이도 확인됩니다. 첫 번째 구덩이의 조각상은 더 자연스럽고 팔과 신체가 곡선적으로, 다양한 포즈로 표현된 데다 채색이 자주 사용되었습니다. 반면 두 번째 구덩이의 조각상은 더 크고 각진 형태에 팔이 없으며, 얼굴도 표준화된 모습입니다. 이 때문에 첫 번째 구덩이의 인물상은 실존했던 개인을 표현했을 가능성도 제기됩니다.
흥미롭게도 두 개의 머리를 가진 흉상은 두 번째 구덩이에서만 출토되었습니다. 고고학자 스티븐 미텐(Steven Mithen)은 바빌로니아 문헌에 등장하는 두 개의 머리를 지닌 신 마르둑(Marduk)을 상징할 가능성을 제안하기도 했습니다.
발견 후 처음 출토된 첫 번째 조각상군은 영국 왕립고고학연구소로, 두 번째 조각상군은 워싱턴 D.C.의 스미소니언 박물관으로 옮겨져 정교한 복원 작업을 거쳤습니다. 복원이 완료된 후 이 작품들은 암만의 요르단 박물관으로 반환되어 소장 중이며, 일부는 루브르 박물관과 대영 박물관 등 세계 유수의 박물관에 대여되어 전시되고 있습니다.
이 조각상들 외에도 같은 유적에서는 점토로 빚은 다양한 의인형상과 동물상이 출토되었습니다. 회수된 조각상은 총 195점으로, 이 가운데 155점은 가축을 형상화한 것입니다.
