우리가 오늘날 키우는 반려묘는 신석기 시대 초기 근동 지방에 서식하던 야생고양이의 먼 후손입니다. 곡물 재배가 설치류를 끌어모으면서 비옥한 초승달 지대의 최초 농부들을 따라 유럽으로 이주했던 이 작은 고양잇과 동물이지만, 최근 연구에 따르면 인간과의 관계는 한참 뒤에야 본격적으로 형성된 것으로 밝혀졌습니다.
기원전 4200년경, 즉 고대 이집트 문명보다 앞선 시대로 거슬러 올라가는 국내고양이 조상의 가장 오래된 흔적이 폴란드에서 발견되었습니다. 근동 출신의 이 야생고양이들은 곡물 재배지에 몰려든 설치류를 좇아 농경 민족을 따라 유럽으로 이동한 것으로 추정됩니다.
아프리카 야생고양이가 진짜 조상
오랫동안 집고양이는 유럽야생고양이(Felis silvestris silvestris)에서 기원한 것으로 여겨져 왔습니다. 그러나 최근 연구에 따르면 지금 소파 위에서 낮잠을 자고 있을지도 모르는 우리 고양이(Felis silvestris catus)는 실제로 북아프리카와 소아시아 남부에 아직 서식하는 아프리카야생고양이(Felis silvestris lybica)의 후손입니다. 곡물 저장고가 만들어낸 설치류 급증에 이끌린 이 작은 야생 고양잇과 동물은 대략 기원전 6500년경 신석화 시기부터 비옥한 초승달 지대의 인구 집단을 따라 유럽으로 이동한 것으로 보입니다. 그렇다면 고양이는 스스로 인간을 따라왔을까요, 아니면 이미 존재와 도움에 익숙해진 인간이 데리고 갔을까요?
확정하기 어려웠던 가축화 시점
유전학자들이 고양이 확산의 시나리오를 다시 쓸 수 있었음에도 불구하고, 그동안 가축화가 실제로 일어난 시점을 정확히 특정하지는 못했습니다. 개처럼 인간에 의해 깊이 변형된 다른 종들과 달리, 집고양이는 유전적으로 야생고양이와 상당히 가까운 상태를 유지하고 있어 인간과의 관계 변화 시기를 설정하기 어렵기 때문입니다.
동위원소 분석이 밝힌 진실
새로운 연구 결과가 마침내 이 의문에 답을 내놓았습니다. 유럽 고양이의 조상은 결국 평범한 실내애완묘처럼 인간의 짐 속에 실려 옮겨진 것이 아니었습니다. 오히려 고양이는 당당하게 자신의 발로 인간의 뒤를 따라 걸었으며, 사료 그릇의 편리함에 익숙해지기 한참 전까지 오랫동안 경작지 주변에서 번성하는 설치류를 이용해 살아갔다는 것입니다.
이 결론은 폴란드의 생물고고학자 마그달레나 크라이차르츠(Magdalena Krajcarz)가 이끈 연구팀의 성과로, 2020년 7월 13일 학술지 PNAS에 게재되었습니다. 연구팀은 폴란드에서 발견된 신석기 후기 고양이 뼈(기원전 4200~2300년경)의 안정동위원소를 분석했습니다. 이 유해는 근동에서 중부 유럽으로의 고양이 이동을 보여주는 현재까지 가장 이른 시기의 증거를 제공합니다.
연구팀은 이 고양잇과 동물들의 식성을 파악하기 위해 유럽야생고양이를 포함한 관련 동물 34종의 안정동위원소 데이터와 비교 분석했습니다. "이 방법을 통해 근동에서 폴란드까지 가장 오래된 고양이들의 식습관을 연구할 수 있었습니다"라고 연구자는 Sciences et Avenir에 설명했습니다. "그다음 우리는 공생(synanthropy)의 흔적을 찾았습니다." 공생이란 동물이 "인간 가까이에서 살며 인간이 만들어낸 먹이 자원을 활용하는 현상"을 가리킵니다.
"공생적이고 자유로운 관계"
근동산 고양이와 유럽 야생고양이의 동위원소 비율은 미미한 차이만 보였는데, 이는 당시 두 고양이가 같은 생태적 지위(niche)를 공유했음을 시사합니다. 연구팀은 나아가 근동산 고양이의 생태를 폴란드에서 발견된 최초의 가축화된 고양이(로마 시대 것으로 추정)의 생태와 비교했습니다. 그 결과, 인간의 농업 활동이 이미 구석기 고양이들의 주요 먹이인 설치류의 동위원소 서명에 영향을 미치고 있었다는 사실이 확인되었습니다.
"근동산 고양이들이 초기 농경민을 따라 유럽으로 이주했을 수 있지만, 그들은 인간과 공생적이고 자유로운 관계를 맺은 기회주의적 공생동물이었습니다. 이들은 아직 삶과 먹이를 인간에게 완전히 의존하지 않았으며, 토착 야생고양이들과 같은 생태적 지위를 공유했습니다"라고 연구팀은 밝혔습니다.
키프로스 무덤에서 이집트 문명까지
고양이와 인간 사이에 문서화된 가장 이른 상호작용은 7500~7200년 전으로 거슬러 올라갑니다(2004년 Science 게재 논문). 키프로스에서 아이의 유골 곁에 함께 매장된 고양이 유해가 발견된 것입니다. 이것이 고양이를 어느 정도 길들였다는 증거이긴 하지만, 가축화라고 말하기에는 충분하지 않습니다. 가축화에 대한 가장 이른 확실한 증거는 고대 이집트 신왕국 시대, 기원전 1500년경에서 찾아볼 수 있습니다.
