이집트 홍해 연안 동부 사막에 자리한 고대 항구도시 베레니체 트로글로디티카(Berenice Troglodytica) 유적에서 고고학자들이 산호를 건축 재료로 사용한 독특한 무덤을 발굴하고 그 결과를 공개했습니다. 이번 발굴에서 주목받은 것은 산호 벽과 바닥을 갖춘 무덤, 그리고 풍부한 부장품이 그대로 남아 있던 온전한 매장지입니다.
기원전 3세기 프톨레마이오스 2세 시대에 건설된 이 항구도시는 2008년부터 바르샤바 대학교 소속 폴란드 지중해 고고학 센터와 델라웨어 대학교가 공동 운영하는 폴란드-미국 합동 조사단에 의해 체계적으로 탐사되어 왔습니다.
조사단 공동 책임자인 마리우시 그비아즈다(Mariusz Gwiazda) 박사는 이번 발견의 의미를 다음과 같이 설명했습니다.
"이번 발견은 도시 점유사에서 잘 알려지지 않았던 단계, 즉 서기 4~5세기의 사회적 계층 분화를 보여주는 최초의 명확한 사례입니다. 이 매장의 구성품과 형식은 이집트 동부 전역에서 유례를 찾기 어려운 독특한 것입니다."
현재 폴란드 조사단이 네크로폴리스(묘지)에서 수행하는 연구의 목표는 로마 시대 이후, 즉 서기 4~6세기 동부 사막에 거주했던 공동체를 규명하는 것입니다. 연구진은 매장 풍습의 다양성에 깊은 관심을 두고 있으며, 향후 고인류학적 분석도 병행할 계획입니다.
이 시기 베레니체는 현재 이집트-수단 국경에서 에티오피아까지 이르는 동부 사막 일대에 거주하던 유목민 블레미야(Blemmyes)족의 영향권에 있었습니다. 비록 로마의 직접 통치에서는 벗어났지만, 항구의 설립과 성장을 이끌었던 수익성 높은 장거리 무역은 여전히 지속되었습니다.
그 교역망은 인도양, 동아프리카, 비잔티움(동로마 제국)을 하나로 연결하는 규모였습니다. 기존 연구가 도시의 기원과 로마 시대에 초점을 맞춰 왔다면, 스티븐 E. 사이드보담(Steven E. Sidebotham) 교수가 이끄는 팀은 이후 시기에 대한 조사를 이어가고 있습니다.
이번에 조사된 무덤은 도시의 주요 도로 근처 언덕 위에 세워진 여러 유사 구조물 중 하나로, 길이 약 5m에 달하는 직사각형 방으로 이루어져 있습니다. 특히 엄선된 부드러운 흰색 산호로 조성된 바닥이 이 무덤의 가장 큰 특징입니다. 벽의 회반죽에는 진흙과 섞인 또 다른 종류의 산호가 사용되었습니다.
무덤 내부에서는 공동 매장지와 함께 풍부한 부장품이 확인되었습니다. 부장품에는 700개가 넘는 구슬—일부는 남아시아에서 수입된 것—과 여러 개의 은반지·귀걸이, 상아 팔찌가 포함되어 있습니다. 아울러 와인 암포라와 도자기 물병 등 장례 의식과 관련된 유물들도 출토되었습니다.
장례 의식의 다른 요소로는 향로와 대접에 담긴 제물이 있었으며, 석제 향로 중에서는 사자 머리 모양 장식이 새겨진 작품이 가장 인상적인 것으로 전해졌습니다. 매장은 무덤 벽을 따라 마련된 석관에서 이루어졌고, 시신은 단단하게 웅크린 자세로 안치되었습니다. 연구진은 공간을 절약하기 위해 시신들이 서로 묶였을 가능성을 제기합니다.
그비아즈다 박사는 "산호 석고를 건축 자재로 활용한 사례는 이 시대 건축에서 매우 드물며, 베레니체에서 처음으로 기록되었습니다"라고 밝혔습니다. 그는 적합한 산호 조각을 선별하는 데 상당한 시간과 노력이 들었을 것이며, 이는 곧 무덤 건설에 막대한 비용이 투입되었음을 의미한다고 덧붙였습니다. "결국 이 구조물은 사회적 지위가 높은 사람들, 아마도 지역 엘리트 계층을 위해 조성된 것으로 보입니다."
이번 발견은 동부 사막 주민들의 장례 관습과 고대 후기 이 지역 인구의 다양성을 연구하는 데 새로운 장을 열었다는 평가를 받고 있습니다.
