말뚝박기처럼 모래 속에 반쯤 묻혀 가만히 있는 조개는 과연 어떻게 먹이를 얻을까요? 조개는 스스로 먹이를 쫓아다니지 않습니다. 대신 물을 빨아들였다가 내보내는 과정에서 그 안에 포함된 영양분을 걸러 먹는 '여과 섭식자(filter feeder)'입니다.
조개의 주요 먹이
냇가와 하천에 서식하는 민물조개는 주로 물속에 떠다니는 미세한 유기체와 유기물을 먹고 삽니다.
1. 플랑크톤
조개의 가장 중요한 먹이는 식물성 플랑크톤(phytoplankton)과 동물성 플랑크톤(zooplankton)입니다. 눈에 잘 보이지 않을 만큼 작지만, 물속에 풍부하게 존재해 조개에게 필수적인 에너지원이 됩니다.
2. 부유성 유기물
조개는 이 외에도 썩어가는 낙엽이나 수초 찌꺼기, 동물의 배설물 같은 유기물 부스러기도 걸러 섭취합니다. 흐르는 물에 떠다니는 각종 영양 입자가 조개에게는 소중한 밥상인 셈입니다.
조개가 수중 생태계에서 하는 역할
조개의 여과 섭식은 단순히 자신의 먹이 활동에 그치지 않습니다.
조개는 물을 빨아들이고 걸러내는 과정에서 부유물질과 오염 물질까지 함께 제거하며 자연정화자 역할을 합니다. 실제로 조개가 서식하는 하천은 그렇지 않은 곳보다 물이 맑게 유지되는 경우가 많습니다.
또한 조개는 물고기, 새, 다람쥐 같은 동물들의 먹이 사슬에서 중요한 위치를 차지합니다. 이렇게 조개는 물을 깨끗하게 하고 다른 생물에게 영양을 공급하는 두 가지 역할로 수중 생태계의 균형을 지키는 데 크게 기여하고 있습니다.
