앙투안 드 생텍쥐페리(1900-1944)는 민간 항공의 개척자였습니다. 타고난 문학적 재능을 바탕으로 그는 여러 작품(『남부 우편』, 『야간 비행』, 『인간의 대지』)에서 자신의 비행 경험을 이야기하며, 인문주의 정신과 인간의 위대함, 연대에 대한 이상을 표현했습니다. 시적 감수성을 지닌 그는 1943년 출간된 세계에서 가장 사랑받는 작품 중 하나인 『어린 왕자』의 작가이기도 합니다. 그러나 1944년, 그는 항공 임무 수행 중 의문의 죽음을 맞이합니다.
앙투안 드 생텍쥐페리, 꿈꾸는 귀족이자 조종사
1900년 6월 29일 리옹에서 태어난 앙투안 드 생텍쥐페리는 귀족 가문 출신으로 엄격한 고전 교육을 받으며 성장했습니다. 아버지가 1904년 세상을 떠난 뒤, 어머니는 놀라운 헌신과 열정으로 다섯 자녀를 키워냈습니다. 호기심 많고 예민한 아이였던 앙투안은 형제들 사이에서 지적인 활력으로 금세 두각을 나타냈습니다. 1912년, 아인(Ain) 지방에서 그는 평생의 가장 큰 열정인 항공을 만나게 됩니다. 부제(Bugey) 지방 앙베리외(Ambérieu) 비행장의 정비사와 친구가 된 그는 불과 12세에 첫 비행을 경험했습니다! 이 경험은 비행의 황홀함을 노래한 그의 첫 시를 탄생시키는 영감이 되었습니다.
규율이 다소 부족하고 평범한 학생이었던 생텍쥐페리는 그럼에도 뛰어난 문학적 재능으로 빛을 발했습니다. 덕분에 1917년 학사 학위를 취득할 수 있었지만, 그의 앞길은 평탄하지 않았습니다. 군 복무 중(그는 항공 정비사로 복무하며 스스로 조종 훈련을 받았습니다) 항공에 대한 열정은 더욱 확고해졌습니다. 다만 그는 곡예 비행보다 시와 엉뚱한 낙서로 더 유명한, 몽환적이고 산만한 비행사로 기억됩니다. 그러던 1925년, 그는 라테쿠에르(Latécoère) 사에 입사해 우편 운송 비행을 맡게 됩니다. 항공 우편의 신화가 시작되는 순간이었습니다.
에어로포스테일과 남미 대륙
상업 조종사로서의 첫 발걸음은 생텍쥐페리에게 첫 번째 책 『비행사(The Aviator)』를 출판할 기회를 주었습니다. 또한 이 시기에 그는 장 메르모즈(Jean Mermoz)와 깊은 유대를 형성합니다. 모로코 카프 주비(Cap Juby)의 중간 기착지 관리자가 된 그는(라테쿠에르는 여러 기착지를 거치는 툴루즈-다카르 노선을 운영했습니다) 첫 이국적 모험을 경험합니다. 강제 착륙 후 사막에서 살아남은 것은 트라피스트 수도사들의 도움 덕분이었는데, 이 경험은 훗날 그의 유명한 작품 『남부 우편(Courrier Sud)』에 담기게 됩니다.
1927년 제네랄 에어로포스테일(Compagnie Générale Aéropostale)의 창립은 항공 개척자들에게 새로운 지평을 열어주었습니다. 이번에는 유럽과 아프리카를 연결하는 것이 아니라, 대서양을 건너 남미로 우편물을 배달하는 일이었습니다. 이는 상업 항공 발전의 전략적 과제였을 뿐만 아니라, 기술적으로나 인간적으로나 엄청난 도전이기도 했습니다. 생텍쥐페리는 이 프로젝트에 열정을 쏟아부었고, 남미에서 메르모즈와 합류해 특히 '세상의 끝'이라 불리는 파타고니아 노선을 개척했습니다.
아르헨티나에서의 이러한 경험은 소설 『야간 비행(Vol de Nuit, 1931)』의 탄생으로 이어졌고, 이 작품은 큰 성공을 거두었습니다. 전례 없는 상업적·인간적 모험이었던 항공 우편은 그러나 1931년에서 1933년 사이의 재정적(그리고 정치적) 현실과 어둠에 파묻혔고, 결국 에어 프랑스의 체제 안에서 재탄생하게 됩니다. 이러한 변화에 크게 열정적이지 않았던 생텍쥐페리는 훌륭한 기자로서의 경력을 쌓기 시작합니다. 기자라는 직업은 그가 비행과 글쓰기라는 두 가지 열정을 조화롭게 이어갈 수 있게 해주었습니다. 특히 그는 스페인 내전을 취재하기 위해 스페인으로 파견되는데, 이 체류는 『인간의 대지(Terres des Hommes)』의 영감이 되어 1939년 프랑스 아카데미 소설 부문 대상을 수상하는 영광을 안겨줍니다.
어린 왕자와 전쟁 속의 조종사
제2차 세계대전이 발발하자 유명 작가였던 그는 정찰 부대(그 유명한 2/33)에 항공병으로 동원됩니다. 공군 사령부는 그를 전투 임무에 부적합하다고 판단했지만, 그럼에도 그는 용감하게 임무를 수행했습니다. 독일과 아라스(독일군이 도시를 점령했을 당시) 상공에서 정찰 임무를 수행해 무공훈장(Croix de Guerre)을 받았습니다. 생텍쥐페리가 그의 걸작 『어린 왕자』(1943년 출간)의 첫 스케치를 그린 것은 바로 전쟁 초기의 일이었습니다.
1940년 8월 제대한 앙투안 드 생텍쥐페리는 많은 프랑스 예술가들처럼 미국으로 건너갑니다. 비시 정권에 대한 그의 애매한 태도(다른 많은 프랑스인들과 다르지 않은)는 나치 제3제국에 대한 미국의 참전이라는 대의를 위해 자신의 명성을 활용하는 것을 막지는 못했습니다. 그러나 그는 프랑스인끼리의 동족상잔을 두려워했고, 이로 인해 자유 프랑스 진영의 불신을 사기도 했습니다. 1941년부터 1943년까지 뉴욕에 머문 그는 자신의 명성을 활용해 미국 내 프랑스 저항의 대의를 옹호했습니다.
1943년 북아프리카가 연합군 진영에 편입된 후(횃불 작전 이후), 그는 복무를 재개하기 위해 튀니지로 향했습니다. 군 당국은 건강이 허약하고 우울증을 앓는 것으로 알려진 이 변덕스러운 작가의 능력에 대해 완전히 회의적이었습니다. 그러나 두터운 인맥과 고집 덕분에 생텍쥐페리는 그 유명한 2/33 부대로 복귀하는 데 성공합니다. 1940년 이후 그의 첫 임무는 기술적 문제를 비롯한 여러 사건들로 중단되었고, 이는 최악의 상황을 예고하는 전조였습니다.
앙투안 드 생텍쥐페리의 죽음에 얽힌 미스터리
1944년 7월 31일, 코르시카. 쌍발 엔진 P-38 라이트닝을 조종한 앙투안 드 생텍쥐페리 소령은 오전 8시 45분 보르고 인근 포레타 공항에서 이륙합니다. 오랫동안 최고의 컨디션을 유지하지 못했던 유명 비행사는 도피네와 사부아 상공에서 사진 정찰 임무를 수행해야 했습니다. 당시 연합군 사령부는 프로방스 상륙 작전을 준비 중이었고, 이러한 임무는 매우 귀중한 것으로 여겨졌습니다. 그러나 단순한 정기 비행으로 여겨졌던 이 임무가 앙투안 드 생텍쥐페리의 생명을 앗아갑니다. 프로방스 해안 어딘가에서 그의 P-38기는 바다에 추락했습니다. 20세기 프랑스 문학에서 가장 상징적인 경력 중 하나가 갑작스럽게 막을 내린 순간이었습니다.
1944년 7월 31일, 그날 무슨 일이 일어났을까요? 미스터리는 여전히 남아 있습니다. 그가 카스텔란(Castellane) 상공에서 Fw-190 전투기에 의해 격추되었다는 주장이 오랫동안 유력하게 제기되었지만, 2000년 마르세유 해안에서 그의 기체 잔해 상당 부분이 발견되면서(일부는 부르제 박물관에도 전시됨) 이 이론은 무너졌습니다. 자살에 가까웠던 걸까요? 아니면 2008년 자신이 가장 좋아하는 작가 중 한 명을 격추했다고 주장한 Me-109 조종사 호르스트 리페르트(Horst Rippert, 전쟁 후 스포츠 저널리스트가 됨)의 희생자였을까요?
아마도 그날 무슨 일이 일어났는지 우리는 영원히 알 수 없을 것입니다. 하지만 이 미스터리는 상상 속 낯선 하늘에서 종종 길을 잃은 고독한 조종사, 그 작가의 불멸의 인기에 한몫하고 있는 것은 분명합니다.
참고문헌
- Antoine de Saint-Exupéry, 전기, Alain Vircondelet 지음, Julliard, 1994.
- 앙투안 드 생텍쥐페리: 정복할 오아시스, Thomas Fraisse 지음, Continent Nord, 2014.
