고대 이집트의 의사 메리트-프타(기원전 27세기경)는 역사 기록에 '의사'로 언급된 최초의 여성입니다.
프타의 사랑을 받은 자
메리트-프타는 이집트 구왕국 시대 제3왕조(기원전 27세기경)에 활동한 인물입니다. 그녀의 이름은 장인과 건축가의 신으로 알려진 프타(Ptah) 신의 이름에서 따온 것으로, '프타를 사랑하는 자'라는 뜻을 담고 있습니다.
그녀의 존재는 멤피스 지역 네크로폴리스(묘지군)에 남긴 비문을 통해 알려졌습니다. 묘비명에는 그녀의 아들이자 대제사장인 인물이 어머니의 이름을 새기며 그녀를 '수석 의사(chief physician)'라고 칭하고 있는데, 이는 그녀가 상당히 높은 지위에 있었으며 다른 의사들을 관리·감독하고 파라오의 진료까지 책임졌음을 시사합니다. 바로 이 비문 덕분에 메리트-프타는 오늘날 이름이 전해지는 가장 오래된 의사로 기록되어 있습니다.
고대 이집트의 여성 의사들
고대 이집트에서 의사의 대다수는 남성이었지만, 메리트-프타만이 기록에 등장하는 여성은 아닙니다. 일부 자료에 따르면 기원전 3000년경 사이스(Sais)의 네이트(Neith) 신전 근처에서 한 여성(이름은 미상)이 운영하는 의학교가 존재했다고 전해집니다.
또한 제4왕조 또는 제5왕조 시기에는 페세셰트(Peseshet)라는 여성이 '여성 의사들의 감독관'이라는 직함과 함께 역사상 초기의 여성 의사 중 한 명으로 등장합니다. 흥미롭게도 성서의 출애굽기 역시 이집트에 산파들이 존재했음을 언급하고 있어, 당시 여성들이 의료 분야에서 실질적인 역할을 수행했음을 짐작할 수 있습니다.
