에이다 러브레이스(Ada Lovelace, 1815~1852)는 수학자이자 작가로, 찰스 배비지가 설계한 해석 기관(Analytical Engine), 즉 컴퓨터의 조상 격인 기계를 소개하는 글을 번역하고 주석을 달았습니다. 그녀의 주석에는 기계가 실행하도록 의도된 최초의 알고리즘이 담겨 있으며, 이 공로로 에이다 러브레이스는 세계 최초의 프로그래머이자 최초의 여성 프로그래머로 기억되고 있습니다.
수학에 대한 열정
1815년 12월 10일에 태어난 에이다 바이런은 수학자 애너벨라 밀뱅크와 시인 제6대 바이런 경 사이에서 태어난 딸입니다. 부모의 결혼 생활은 비참하게 끝났고, 아버지 바이런의 폭력적인 행동 때문에 어머니 애너벨라는 에이다가 태어난 지 한 달쯤 된 1816년 1월 16일 집을 떠났습니다. 같은 해 4월 21일 바이런은 별거 계약서에 서명하고 영국을 떠났으며, 다시는 아내와 딸을 만나지 못했습니다.
수학을 깊이 사랑했던 애너벨라는 딸이 과학 전반에 걸쳐 철저한 교육을 받도록 이끌었습니다. 1832년, 젊은 에이다는 스코틀랜드 출신의 저술가이자 과학자인 메리 서머빌(Mary Somerville)을 만나 그녀의 지도 아래 실력을 쌓아 갔습니다. 1833년에는 서머빌의 소개로 계산 기계를 설계하던 수학자이자 발명가 찰스 배비지(Charles Babbage)를 만났습니다. 배비지는 명령 카드를 읽어 들일 수 있는 해석 기관을 구상했는데, 이것이 바로 오늘날 컴퓨터의 기계적 조상입니다. 에이다는 이 발명에 깊이 매료되었고, 두 사람은 평생의 동료가 되었습니다.
배비지의 해석 기관과 최초의 컴퓨터 프로그램
1835년, 에이다는 윌리엄 킹(William King)과 결혼하여 러브레이스 백작부인이 되었고, 슬하에 바이런, 애너벨라, 랄프 고든 세 자녀를 두었습니다. 남편 윌리엄은 아내의 학문 활동을 지지하고 격려했지만, 반복된 출산으로 건강이 크게 상한 에이다는 몇 년 동안 수학 연구에 온전히 몰입하기 어려웠습니다. 1839년, 그녀는 수학자 어거스터 드 모르강(Auguste De Morgan)에게 다시 배우며 공부를 이어갔고, 찰스 배비지의 해석 기관 개발에 협력할 것을 자청했습니다. 이후 그녀는 이 프로젝트에 자신을 헌신했습니다.
1842년, 배비지의 해석 기관을 소개하는 논문이 이탈리아 군사공학자 루이지 메나브레아(Luigi Menabrea)에 의해 프랑스어로 집필되어 스위스 학술지에 게재되었고, 에이다 러브레이스에게 이 글을 영어로 번역해 달라는 제안이 들어왔습니다. 그녀는 9개월에 걸쳐 번역을 완성한 뒤, 찰스 배비지의 제안에 따라 해석 기관에 대한 설명을 보완하고 수정하며 방대한 주석을 덧붙였습니다. 그녀의 주석 중 하나에는 유리수 수열을 계산하기 위한 극도로 상세한 알고리즘이 담겨 있으며, 이는 흔히 최초의 진짜 컴퓨터 프로그램으로 간주됩니다. 나아가 그녀는 해석 기관이 단순한 수치 계산을 넘어 음악 작곡과 같은 분야에도 활용될 수 있다고 예견했습니다. 이는 컴퓨터가 특정 목적의 계산기를 넘어 범용 기계가 될 것이라는 통찰로, 당대를 한 세기 가까이 앞선 발상이었습니다.
배비지의 사업 자금을 마련하고자 에이다는 도박에 손을 대었지만, 결국 빚만 늘릴 뿐이었습니다. 에이다 러브레이스는 1852년 11월 27일, 자궁암으로 불과 36세의 짧은 생을 마감했습니다.
오늘날까지 이어지는 유산
에이다 러브레이스의 업적은 현대에도 널리 기려지고 있습니다. 미국 국방부는 1980년 개발한 프로그래밍 언어에 그녀의 이름을 따 '에이다(Ada)'라고 명명했으며, 매년 10월에는 '에이다 러브레이스 데이'를 통해 여성 과학자들의 성취를 축하합니다. 기계가 실행할 수 있는 알고리즘을 처음으로 서술한 그녀는, 컴퓨터 시대의 문을 연 선구자로서 역사에 확실한 이름을 남겼습니다.
