요코 부인(Madam Yoko, 본명 소마, 1849년경~1906년)은 서아프리카 시에라리온의 멘데족을 이끈 강력한 여성 지도자였습니다.
세네훈 부족의 왕비가 되다
소마는 1849년경 시에라리온의 고보(Gbo) 마을에서 비교적 부유한 가정의 딸로 태어났습니다. 12세가 되던 해, 그녀는 숲으로 들어가 '산데(Sande)'라 불리는 입사 의식을 통과해야 했습니다. 이 의식을 통해 어른들의 가르침을 받고 여성 비밀 결사인 '분두(Bundu)' 사회에 들어갈 자격을 얻게 됩니다. 특히 여성 할례를 받아야 했으며, 도자기 만들기와 춤 같은 기술도 익혀야 했습니다. 모든 시험, 특히 춤 시험을 훌륭히 통과한 그녀는 새로운 이름 '요코'를 받고 결혼할 준비를 마친 여성으로서 마을에 돌아왔습니다.
고고이마(Gongoima)라는 남자와의 첫 번째 결혼은 오래가지 못했습니다. 이별 후 요코는 타이아마(Taiama) 부족의 족장 겐제이(Gbenjei)와 재혼했습니다. 아이를 낳지 못했음에도 겐제이는 그녀를 가장 총애하는 아내로 삼고 집안 재정 관리까지 맡겼습니다. 그러나 남편이 세상을 떠났고, 요코는 세 번째 결혼을 하게 됩니다. 세 번째 남편 반야 랑고(Gbanya Lango)는 세네훈(Senehun) 부족의 왕이자 강력한 군사 지도자였습니다.
세네훈의 여왕
1875년, 남편이 영국 측에 억류되는 사건이 벌어졌습니다. 요코 부인은 직접 로우(Rowe) 총독 앞에 나서 남편의 석방을 성공적으로 이끌어냈습니다. 이 사건을 계기로 반야는 그녀를 더욱 총애하게 되었습니다. 요코는 분두 사회 내에서도 막강한 영향력을 행사하며 상당한 권위를 누렸습니다. 1878년 남편이 사망하자 그녀는 세네훈의 추장 자리를 물려받았고, 크파멘데(Kpa Mende) 지역을 통치해야 했습니다. 1884년에는 백성들은 물론 영국으로부터도 세네훈의 여왕으로 공식 인정받았습니다.
영국의 환심을 사고 동맹을 구축하기 위해 요코는 산데 의식을 주관하고 젊은 처녀들을 영국인들에게 시집보내기도 했습니다. 유혈 사태를 피하기 위해 협력의 길을 택하고, 그 대가로 백성들을 위한 이익을 지키려 한 것입니다. 그러나 이 전략이 모두에게 환영받은 것은 아니었습니다. 많은 이들이 '요코 부인'이라 불리게 된 그녀가 영국에 너무 순종적이라며 비난했습니다. 특히 그녀가 영국에 바칠 세금을 부과하자 소수 추장들이 그녀에 맞서 음모를 꾸몄고, 결국 그녀는 영국 경찰의 보호 아래 몸을 피해야 하는 처지가 되었습니다.
1906년, 요코 부인은 세상을 떠났습니다. 자살했다는 소문이 돌았지만, 그 이유에 대한 미스터리는 오늘날까지 풀리지 않고 있습니다. 그녀의 죽음 소식이 전해졌을 때, 영국에 대한 정책을 두고 이견이 있었음에도 불구하고 온 백성이 깊은 슬픔에 잠겼다고 전해집니다.
