농부의 아들, 감옥 생활도 담담하게
파텔은 일반 죄수들과 함께 감옥에 수감되었다. 식사는 수수(조와르)로 만든 전병에 약간의 채소나 콩류가 전부였고, 잠잘 때는 담요 한 장이 주어졌다. 그러나 농부의 아들로 자란 파텔에게 이런 생활은 아무런 어려움이 아니었다. 오히려 그는 감옥에서 바가바드 기타를 낭송하며 수인들에게 독립운동에 참여할 것을 끊임없이 격려했다.
동포라는 이유로 화내지 않았던 파텔
파텔은 감옥 직원들이 실수를 하거나 무례하게 굴어도 결코 화를 내지 않았다. 그는 이렇게 말했다고 전해진다. "그들은 내 동포다. 만약 백인이라면 뭐라도 말했을 것이다. 우리 동포들이 배를 채우기 위해 외국 백인을 고용하는 것이야말로 안타까운 일이다. 그들이 정부 직책을 내려놓으면 영국 정부는 인도에서 단 하루도 버티지 못할 것이다."
개럿 경찰청장 앞에서 일어서기를 거부하다
어느 날 개럿(Garrett) 경찰청장이 감옥을 시찰하러 왔다. 모든 수인들은 그를 맞이하기 위해 줄을 서서 경의를 표하라는 지시를 받았다. 그러나 파텔은 줄을 서는 것을 거부하며 "그것은 나의 자존심에 어긋난다"고 선언했다. 시찰을 마친 개럿은 파텔과 면담을 가졌다.
"지도자를 가뒀다고 운동이 끝나는가"
면담에서 파텔은 단호하게 말했다. "지도자들을 감옥에 가두는 것으로 운동을 진압했다고 생각하신다면 그것은 당신의 착각입니다. 수백만 인도인들은 여전히 자유를 위해 싸우고 있습니다." 그리고 덧붙였다. "우리와 대화하고 싶으시다면 먼저 감옥에 있는 모든 지도자들을 석방하십시오." 개럿은 이 말에 아무런 대꾸도 하지 못한 채 조용히 일어나 자리를 떠났다.
석방과 당 지도권의 승계
형기를 마친 파텔은 1930년 6월 26일 석방되었다. 감옥에서 나온 그는 간디가 5월 6일 체포되었으며, 간디가 투옥되기 전 모틸랄 네루(Motilal Nehru)를 후계자로 지명했다는 사실을 알게 되었다. 파텔이 출옥하자 모틸랄은 그를 후계자로 공식 선언했고, 곧이어 6월 30일 모틸랄마저 체포되면서 당의 주도권은 파텔의 손에 넘어오게 되었다.
멈추지 않는 시민 불복종 운동
출옥 후 파텔은 자신이 없는 동안에도 국민들의 투쟁이 계속되고 있음을 확인했다. 그가 체포되었던 라스(Ras) 지역에서는 시민 불복종(사티아그라하) 운동이 절정에 달해 있었다. 사람들은 외제 옷을 태우는 '홀리' 의식을 시작했고, 정부에 세금을 내는 것을 거부했다.
구자라트의 모든 마을에서 소금법 위반(무허가 제염)이 확산되었고, 사람들은 외국 상품을 태워 항의했다. 여성들은 대거 모여 술집 앞에서 농성을 벌이며 금주 운동을 펼쳤다. 이 모든 광경을 본 파텔은 큰 만족을 느꼈다. 그의 노력이 결실을 맺고 있었고, 민중 한 사람 한 사람의 마음속에 자유의 가치가 뿌리내리고 있었기 때문이다.
