그라스 백작으로 널리 알려진 프랑수아 조제프 폴 드 그라스(François Joseph Paul de Grasse)는 18세기 프랑스를 대표하는 해군 제독이다. 1722년 프랑스 남부 프로방스 지방의 바쉬르루에서 태어난 그는 어린 나이에 왕립 해군에 입대해 평생을 바다와 함께한 인물이다.
미국 독립 전쟁과 요크타운의 승리
1779년 함대 사령관으로 임명된 그라스는 미국 독립 전쟁에 참전해 두각을 나타냈다. 특히 1781년 9월 체서피크만 해전에서 영국 함대의 남하를 성공적으로 저지하며 결정적인 역할을 수행했다.
그의 함대가 체서피크만을 봉쇄하면서 영국군 콘월리스 장군의 부대는 육지와 바다 양쪽에서 보급로가 끊겼고, 결국 같은 해 10월 요크타운에서 항복할 수밖에 없었다. 이 승리는 미국 독립의 향방을 가른 전환점으로 평가되며, 그라스의 공헌은 지대했다.
중장 진급과 세인츠 해전의 패배
요크타운에서의 성공 덕분에 그라스는 해군 중장으로 승진하며 명예를 누렸다. 그러나 행운은 오래가지 않았다. 1782년 4월, 카리브해의 도미니카 섬 근해에서 벌어진 세인츠 해전에서 영국 제독 조지 로드니가 이끄는 함대에 크게 패배했고, 그 자신도 포로로 잡히는 굴욕을 당했다.
이후 그는 영국으로 압송되었다가 1783년 파리 조약 체결 무렵 석방되어 프랑스로 돌아왔으며, 1788년 파리에서 생을 마감했다. 비록 말년의 패배로 인해 평가가 엇갈리기도 하지만, 미국 독립에 결정적으로 기여한 프랑스 해군의 핵심 인물로 기억되고 있다.
