레이프 에릭슨(Leif Erikson)의 가장 큰 업적은 유럽인 최초로 북아메리카 땅에 발을 디딘 탐험가라는 점입니다.
- 그는 서기 1001년에야 본토를 본격적으로 탐사했지만, 그보다 앞선 시기에 이미 그린란드 탐험으로 명성을 얻고 있었습니다.
아이슬란드에서 그린란드까지
레이프는 서기 970년경 아이슬란드에서 태어났습니다. 그의 아버지는 살인죄로 유배형을 받고 그린란드로 떠난 '붉은 에이리크(Eirik the Red)'였습니다. 985년 에이리크는 탐사대를 이끌고 그린란드에 도착해, 그곳에 최초의 노르스(바이킹) 정착지인 '브라타흘리드(Brattahlid)'를 세웠습니다.
신대륙 '빈랜드'의 발견
서기 1000년 무렵, 레이프는 선원들과 함께 브라타흘리드를 출발하여 더 서쪽 지역을 탐사했습니다. 아이슬란드 사가(영웅담)에 따르면, 그는 자신이 '빈랜드(Vinland)'라고 부른 미지의 땅에 도달했으며, 이곳은 오늘날 캐나다의 뉴펀들랜드로 추정됩니다.
짧게 끝난 노르스의 북아메리카 정착
그린란드로 돌아온 레이프는 북아메리카 항해의 경험담을 널리 퍼뜨렸고, 이후 수십 년 동안 빈랜드를 향한 여러 차례의 원정이 이어졌습니다. 그러나 후속 정착 시도는 모두 성공하지 못했고, 결국 노르스인의 북아메리카 존재는 역사 속으로 사라지고 말았습니다.
그럼에도 불구하고 레이프 에릭슨은 콜럼버스보다 앞서 신대륙을 최초로 발견한 유럽인으로서 오늘날까지 기억되고 있습니다.
