최초의 비행기 발명은 일반적으로 프랑스의 엔지니어이자 천재적인 발명가인 클레망 아데르(Clément Ader)에게 기인합니다. 그가 항공 선구자 중 한 명으로 꼽히지만, 군용과 민간 운송 모두에 혁명을 가져온 비행기 개발에 기여한 이는 그뿐만이 아니었습니다. 알베르토 산토스 뒤몽, 라이트 형제, 오토 릴리엔탈 등은 단 몇 년 만에 단순한 유토피아를 숨 막힐 듯한 현실로 바꾸어 놓았습니다. 인간은 마침내 자연에 도전하여 하늘을 날 수 있게 되었습니다.
최초의 비행기, 항공학의 기원
새의 비행을 관찰한 레오나르도 다 빈치는 16세기 초에 이미 프로펠러, 낙하산, 헬리콥터, 글라이더의 개념을 구상했습니다. 당시 이용 가능한 동력원이 인간의 근력뿐이었기에, 이 훌륭한 아이디어들은 오랫동안 구상 단계에 머물러야 했습니다. 게다가 이탈리아의 생리학자이자 물리학자인 조반니 보렐리는 1680년, 인간이 스스로의 힘으로는 날 수 없다고 결론지었습니다. 이에 발명가들은 공기보다 가벼운 기체, 즉 몽골피에 형제가 1783년 최초로 열기구를 띄운 것과 같은 비행선 개발로 눈을 돌렸습니다.
19세기 초, 건축과 역학 분야의 발전 덕분에 항공 역사는 전환점을 맞이했습니다. 인간의 근력을 기계의 동력으로 대체하여 공기보다 무거운 비행체를 날리려는 시도가 다시 시작되었습니다. 수많은 실험이 비행 기계를 완성하고 비행 원리를 이해하기 위해 행해졌습니다. 19세기 말, 영국인 조지 케일리가 훗날 항공학의 원리가 될 이론을 정립했습니다. 활발한 연구 끝에 1840년경 증기 동력 모형 비행기의 첫 비행이 이루어졌습니다.
비행기를 발명한 사람은 누구인가?
클레망 아데르가 인간을 날게 하는 시스템을 연구하기 시작한 것은 1870년 전쟁(보불전쟁) 당시로, 군대를 위해 사람을 태울 수 있는 연을 개발하려 했으나 실패했습니다. 하지만 군과의 협력은 멈추지 않았습니다. 아데르는 그곳에서 연구 자금과 지원을 얻었으며, 이는 그가 수많은 특허 발명으로 모은 개인 재산과 더해졌습니다. 그의 노력은 결실을 맺어 1890년부터 1897년 사이에 세 가지 시제기를 제작했습니다. 에올(Éole, 비행기 1호), 제피르(Zephyr, 아데르 비행기 2호), 그리고 라킬롱(l'Aquilon, 아데르 비행기 3호)입니다. 첫 시험에서 50m였던 비행 거리는 3호기에서 300m로 늘어났으며, 이는 군사 위원회 앞에서 시연되었습니다. 자연을 예리하게 관찰한 아데르는 박쥐 날개에서 영감을 받아 날개를 설계했고, 비행 중에도 날개 구조를 바꿀 수 있는 메커니즘까지 구현했습니다.
동시대에 오토 릴리엔탈(Otto Lilienthal)은 대나무 뼈대에 면을 입힌 글라이더를 개발해, 20m 높이의 언덕에서 뛰어내려 400m를 비행하는 데 성공했습니다.
마지막으로 브라질의 항공 개척자 알베르토 산토스 뒤몽(Alberto Santos-Dumont)의 위업을 빼놓을 수 없습니다. 그는 여러 기구와 비행선을 제작해 탑승 비행을 했으며, 1906년 10월 23일 자신의 비행기 '14 비스(14 Bis)'를 타고 세계 최초의 공식 항공 기록을 공인받았습니다.
라이트 형제, 최초의 동력 비행기를 발명하다
앞서 보았듯 아데르가 비행기의 발명가임은 분명하지만, 오빌과 윌버 라이트(Orville and Wilbur Wright) 형제는 수많은 글라이더 시제기 끝에 1903년 12월 17일, 노스캐롤라이나 주 키티호크에서 공기보다 무거운 동력 비행체의 최초의 동력 및 통제 비행을 성공시킨 주인공입니다. 이 역사적 사건은 당시 신문 지면에서 거의 주목받지 못한 채 지나갔습니다.
그들은 비행 중 선회에 필요한 역학을 최초로 올바르게 분석하고 궤적 제어 장치를 개발한 인물들이기도 합니다. 1905년부터 그들의 비행기는 선회를 완벽하게 제어하며 안정적이고 장시간 비행을 가능하게 했습니다. 플라이어 I, II, III로 명명된 이 기체들은 미 육군의 관심을 끌었으며, 제1차 세계대전에 투입된 대부분의 복엽기(biplanes)의 원형이 되었습니다.
군용 항공의 태동
라이트 형제의 쾌거 이후 유럽은 발 빠르게 반응했습니다. 여론의 강력한 지지와 후원자, 산업가, 항공 진흥 단체들이 내건 상금에 힘입어 구대륙의 비행사들은 기술적 진보와 기록을 거듭 경신했습니다. 제1차 세계대전 직전, 그들은 도버 해협과 지중해를 횡단하고 유럽 전역과 아프리카 일부를 누볐습니다. 동시에 여러 국가에서 항공 산업의 기틀이 마련되었습니다.
마땅한 민간 수요가 없었던 탓에 이 신생 분야는 주로 군사 분야에 집중되었습니다. 군비 경쟁 중이던 유럽의 병기창에는 수백 대의 비행기가 비축되었습니다. 비행기를 군사 목적으로 이용하려는 발상은 초기부터 있었지만, 1914~1918년의 대전은 이를 결정적으로 가속화했습니다. 비행기는 관측 도구를 넘어 전투(공중전)와 폭격의 무기가 되었습니다. 이 전쟁은 엄청난 산업 생산을 동반했습니다(프랑스 5만 대, 영국 4만 대, 독일 역시 비슷한 규모).
최초의 항공 노선에서 대중 항공 수송으로
전쟁이 끝나자 항공은 자연스럽게 정기 항공 노선 개설로 향했습니다. 남북 대서양과 태평양이 횡단되고 양극점이 정복되었으며, 모든 대륙이 탐험되었고, 1924년에는 최초의 세계 일주 비행이 이루어졌습니다. 국가 보조금을 받는 여객 운송사들이 탄생했습니다. 루프트한자(독일), 아에로플로트(소련), 에어프랑스(프랑스), 임페리얼 에어웨이즈(영국), KLM(네덜란드), 팬아메리칸 월드 에어웨이즈, 이스턴 에어 라인즈, TWA, 유나이티드 에어라인스(미국) 등이 대표적입니다. 1933년 에어프랑스는 38,000km의 네트워크를 운영했고, 1935년 아에로플로트는 10만 명의 승객을 수송했습니다. 1939년 상업 항공은 지구 상당 부분을 네트워크로 덮었고, 대서양 횡단 노선이 개설되었으며 우편 항공편이 정기적으로 운항되었습니다.
제2차 세계대전은 항공기의 군사적 역할을 더욱 증폭시켰습니다. 전략은 근본적으로, 그리고 영구적으로 변화했습니다. 공군은 기갑 및 기계화 부대를 동반하여 화력 지원과 제공권 장악을 위해 싸웠습니다. 폭격기는 일본과 독일의 전쟁 산업을 초토화하고 국민의 사기를 꺾는 임무를 수행했으며, 히로시마와 나가사키 원자폭탄 투하로 정점에 달했습니다. 동시에 항공모함의 등장으로 해상전의 양상이 바뀌었습니다. 전함은 수면 함대의 주력함 지위에서 물러났습니다. 레이더, 제트 추진, 전자장비 등 주요 기술 혁신은 공중전을 완전히 바꾸어 놓았습니다.
항공 수송의 대중화
제2차 세계대전 전까지 항공 운송은 최상위 계층의 전유물이었습니다. 하지만 1945년 이후의 기술 진보는 전례 없는 성장을 이끌었습니다. 제트 여객기가 재래식 항공기를 대체했습니다. 영국이 최초의 제트 여객기 '코멧(Comet)'을 개발하며 주도권을 쥐었으나, 이 프로그램이 좌초되면서 1950년대 후반 미국이 보잉 707과 더글러스 DC-8로 주도권을 잡았습니다. 이 독점은 1970년대 강력한 유럽 항공 산업의 등장, 특히 에어버스(Airbus)라는 유럽 컨소시엄 주도의 훌륭한 여객기 라인업 출현으로 깨졌습니다. 현재 중국도 미래의 일류 생산국으로 부상하고 있습니다.
소수의 승객을 태우는 초음속 여객기(콩코드, 투폴레프 Tu-144)의 꿈은 500명 이상을 태울 수 있는 점보 제트기 개발 앞에서 사그라들었습니다. 이 근본적인 기술 선택은 항공 수송의 놀라운 대중화를 가능하게 했습니다. 보잉 747, 757, 767, 777, 더글러스 DC-10, 에어버스 A320, A330, A340, A350, 그리고 거대 A380에 이르기까지 대량 수송 시대가 본격화되었습니다. 1960년대 중반 1억 5,600만 명이던 승객 수는 2014년 33억 명으로 치솟았습니다. 세계 기단 수요는 2030년까지 29,000대 이상, 실제 운용 대수는 36,650대에 달할 것으로 추산됩니다.
항공 역사의 또 다른 주요 이정표
- 1909년 - 프랑스 비행사 루이 블레리오(Louis Blériot)가 자작기 '블레리오 XI'를 타고 칼레에서 도버까지 도버 해협 횡단에 성공하다.
- 1911년 - 롤랑 가로스(Roland Garros)가 세계 고도 기록을 경신하다: 3,910m (9월 4일).
- 1914년 - 10월 5일, 독일 폰 장엔 중위의 아비아틱(Aviatik)기가 랭스 인근에서 프랑 상사와 케노 병장의 부아쟁 3호기(Voison III)에 격추되다: 사상 최초의 공중전.
- 1927년 - 5월 21일, 린드버그(Charles Lindbergh)가 대서양 단독 무착륙 횡단에 성공하다.
- 1930년 - 5월 12일, 프랑스 비행사 장 메르모즈(Jean Mermoz)가 최초의 대서양 횡단 우편 비행을 달성하다.
더 알아보기
- 스티븐 울퍼드, 『항공의 역사』. 2009.
- 필리프 베나무, 『항공 역사 for Dummies』. 퍼스트 에디션, 2010.
