수메르인들은 기원전 3400년경 최초의 문자 체계인 '설형문자'를 발명했습니다. 그들은 젖은 점토판에 갈대 펜으로 기호를 새겨 상품 목록을 작성하고 상거래를 기록하는 데 이 문자를 활용했습니다. 이후 수백 년에 걸쳐 더욱 정교한 체계로 발전했고, 마침내 알파벳의 탄생으로 이어집니다. 설형문자의 용도는 법전과 역사 연대기의 기록부터 종교·문학 텍스트의 작성에 이르기까지 매우 다양했습니다. 이 새로운 의사소통 도구는 사람들이 자신의 생각과 지식을 훨씬 쉽게 전달할 수 있게 해주었으며, 문자의 발명과 함께 인류는 비로소 역사의 시대로 들어섰습니다.
문자란 무엇인가?
글자 기호와 그림 문자를 명확히 구분하기 위해, 엄격한 의미에서 문자를 다음과 같이 정의할 수 있습니다. "인간의 언어로 된 모든 발화를 기록하고 전달할 수 있게 해주는 그래픽 기호 체계." 이 정의에 따르면 문자는 언어와 불가분의 관계에 있습니다. 즉, 말로 할 수 있는 모든 것은 문자로 쓸 수 있으며 그 반대도 마찬가지입니다.
이렇게 정의된 문자는 과연 '발명'된 것일까요? 그렇다면 누가, 어떤 상황에서 발명했을까요? 가능한 발명가를 만나려면 과거로 거슬러 올라가야 합니다. 즉, 고고학적으로 그 오래됨이 입증된 비문을 찾아야 하고, 이어서 이 비문들을 해독해야 합니다. 읽을 수 있다면 정의상 문자인 셈이지만, 그렇지 않다면 질문은 여전히 열려 있는 것입니다.
오늘날 우리가 읽을 수 있는 고대 문자 체계는 네 가지입니다. 기원전 4천년기 말 이전에 수메르(메소포타미아 남부) 땅에 나타난 수메르 설형문자, 거의 같은 시기에 등장한 이집트 문자, 기원전 2000년대 말부터 입증된 고대 중국 문자, 그리고 서기 3세기에 등장한 마야 문자입니다. 반면 크레타 문명(기원전 1800~1450년)이나 인더스 문명(기원전 2500~1900년)의 기호 체계 등 다른 문자 체계는 아직까지도 해독되지 못한 채 남아 있습니다.
우리가 읽는 방법을 아는 네 가지 체계에는 공통점이 있습니다. 그중 세 체계는 서로 멀리 떨어진 지역, 즉 메소포타미아, 중국 북부, 메소아메리카(오늘날의 멕시코와 과테말라)에서 독립적으로 탄생했습니다. 이집트 문자 역시 독립적으로 발생한 것으로 보이지만, 아마도 수메르 문자의 영향을 받았을 가능성이 있습니다.
수수께끼(rebus) 방식에서 문자의 탄생까지
어쨌든 고고학은 그림 문자의 사용이 본격적인 문자에 앞선다는 사실을 보여줍니다. 또한 모든 경우에 소위 '수수께끼(rebus)' 방식은 기호의 역할을 다양화할 수 있게 해주었고, 문자 자체의 길을 열었습니다.
이 수수께끼 방식은 기호의 의미 값과 음성 값의 구별에 기반합니다. 프랑스어에서 고양이 그림(chat)과 곡물 그림(blé)을 나란히 놓으면 '억울함(chagrin)'으로 읽을 수 있는 것이 바로 이 원리입니다. 수메르어에서는 '식물'을 뜻하는 기호(원래 그림 문자)인 '무(mu)'가 같은 발음의 '해(year)'에 적용되었고, 이어서 '~의'를 뜻하는 접사 '무'에, 그다음에는 '무'라는 음절 전체에 적용되었습니다.
이 사례는 동음이의어 놀이에서 순수한 음성 요소인 음절로 나아가는 과정을 보여줍니다. 또한 수수께끼 방식은 추상적인 단어를 표기할 수 있게 했을 뿐만 아니라, 무엇보다도 문장 구성에 필수적인 '~의' 같은 문법 요소의 표기를 가능하게 했습니다. 참고로 이집트어에서는 모음이 문자로 표기되지 않습니다. 이집트의 수수께끼는 음절이 아니라 단독으로 또는 두세 개씩 묶인 자음으로 이어집니다. 올빼미를 나타내는 기호는 'm'으로 읽히고, 딱정벌레를 나타내는 기호는 'hpr'로 읽습니다.
문자의 '발명'이 있다면 의심할 여지 없이 바로 여기에 있습니다. 기호의 의미적 가치와 음성적 가치의 구별에 있는 것입니다. 다만 이러한 구별은 작은 경험적 혁신이 축적된, 점진적 진화의 결과일 수도 있습니다. 그럼에도 불구하고 수수께끼를 활용하는 체계는 여전히 매우 복잡합니다. 수많은 기호가 의미 값(표어문자)으로 사용되는 동시에 음성 값(음절문자)으로도 사용되기 때문입니다. 이를 '표어·음절 문자'(이집트의 경우 '표어·자음 문자')라고 부릅니다.
문자의 역사
기원전 1000년경부터 세계의 위대한 문명들은 행정을 위한 문자 체계를 발전시켰습니다. 이는 문자의 발명이 단 한 번 있었다고 말하기 어렵다는 뜻이기도 합니다. 가장 오래된 문자 기록은 재산 목록입니다. 메소포타미아 우루크에서 발굴된 점토판에 새겨진 이 기록은 기원전 3400년으로 거슬러 올라갑니다. 그 후 일부 통치자들은 자신의 공적을 석비에 새겼고, 종교적 신념과 관련된 신화와 전설도 기록되었습니다.
초기 문자 체계는 단순화된 그림(픽토그램)을 사용했습니다. 이후 더 복잡한 음성 기호 체계로 진화했으며, 이 두 시스템은 오늘날에도 세계 여러 지역에서 사용되고 있습니다. 18세기 말 발견된 로제타석은 바로 이러한 공존의 증거입니다.
메소포타미아의 서기관들은 뾰족한 갈대 펜으로 젖은 점토판에 그림 문자를 새긴 뒤 말렸습니다. 이 형태의 문자가 바로 설형문자입니다. 이집트인들은 나일강 유역의 파피루스에서 얻은 종이의 조상 위에 글을 썼습니다. 중국인들은 동물의 뼈에 표식을 새겼습니다. 페니키아인들은 약 30개의 기호로 구성된 최초의 알파벳에 새로운 개선을 더했는데, 이는 우리 시대보다 약 1200년 전의 일입니다.
역사가들은 이러한 기록의 상당 부분을 해독했지만, 전부는 아닙니다. 이러한 증언들이 고고학적 발견보다 더 많은 것을 알려주긴 하지만, 최초의 문명에 대한 완전한 그림을 그릴 수는 없습니다. 그럼에도 불구하고 가장 잘 알려진 역사는 기록된 전통을 지닌 문명의 역사로 남아 있습니다. 문자를 아는 민족들은 오늘날에도 전할 수 있는 역사에 대한 많은 증언을 남겼습니다. 율리우스 카이사르(기원전 52년)의 갈리아 정복이 잘 알려진 것도 로마 장군이 군사 작전 이후 집필한 회고록 덕분입니다.
아이디어와 지식의 전달
그 후 몇 세기에 걸쳐 알파벳 문자는 널리 퍼져나갔습니다. 페니키아 알파벳에 이어 그리스 알파벳이 등장했고, 그리스 알파벳은 다시 라틴 알파벳을 탄생시켰습니다. 처음에는 본질적으로 상업적·법적 용도였던 문자는 지식과 문학을 전파하는 강력한 도구가 되었고, 전 세계의 유명한 작가, 시인, 사상가, 그리고 고대의 영광이 탄생하는 밑거름이 되었습니다.
시간이 흐르면서 문자 도구 역시 크게 변했습니다. 중세 시대에는 수메르인과 이집트인의 갈대 펜이 새 깃펜으로 바뀌었습니다. 점토판과 파피루스는 종이로 대체되었는데, 종이는 우리 시대 초기에 중국인들이 나무 껍질로 만들었고, 유럽인들은 르네상스 시대부터 헝겊 조각으로 생산했습니다. 15세기 인쇄술의 발명을 비롯한 다양한 필기 매체의 발전은 문자의 내구성과 진화에 크게 기여했습니다. 간결함을 추구하는 필기체는 가능한 한 많은 사람이 문자를 사용할 수 있도록 보장했습니다.
더 읽어볼 자료
- 『글쓰기의 역사』, 루이장 칼베(Louis-Jean Calvet) 지음, 복수형, 2011.
- 『문자 발명에 관한 놀라운 이야기』, 실비아 페라라(Silvia Ferrara) 지음, 임계값, 2021.
- 『문자의 탄생』, 미셸 르누아르 지음, 서부 프랑스, 2015.
