"비구들이여, 스스로 빛이 되어 나아가라. 너희는 자신의 안식처로 돌아가라. 남의 도움을 바라지 말고, 오직 법(다르마)만을 등불로 삼아라. 오직 법에만 귀의하라."
- 붓다(석가모니)
고타마 붓다는 석가모니 또는 마하트마 붓다라고도 불리며, 기원전 6세기 브라만교에 맞선 두 번째 종교 혁명의 지도자였습니다. 그의 어린 시절 이름은 싯다르타였으며, 아버지 슈도다나는 석가 공화국의 수장이었습니다. 석가족의 공화국은 히말라야 기슭, 인도 북동부 변경에 위치했으며 수도는 카필라바스투였습니다.
싯다르타의 탄생
카필라바스투와 데바다하 사이, 오늘날 나우탄와 역에서 서쪽으로 약 13킬로미터(8마일) 떨어진 곳에는 루크미나데이라는 장소가 있으며, 당시 그곳은 룸비니라 불리는 마을이었습니다. 불교 문헌에 따르면 기원전 563년, 카필라바스투의 왕 슈도다나의 왕비 마야데비가 친정으로 가던 길에 룸비니 숲에서 바이샤카 달의 보름날 아기를 낳았습니다. 이 아이에게는 싯다르타라는 이름이 지어졌습니다.
싯다르타의 유년기
싯다르타가 태어난 지 일주일 후 어머니 마야데비가 세상을 떠났습니다. 그래서 싯다르타는 이모이자 계모인 프라자파티 고타미의 손에서 자랐습니다. 싯다르타는 어린 시절부터 사색적이고 자비심이 많으며 내성적인 아이였습니다. 세상의 병·늙음·죽음의 고통을 목격할 때마다 괴로워하는 인간들에게 깊은 연민을 느꼈습니다.
싯다르타의 결혼 생활
아버지 슈도다나는 싯다르타에게 크샤트리아 교육을 받게 했고, 16세에 단다파니 왕의 아름다운 공주 야소다라와 혼인시켰습니다. 그러나 싯다르타의 마음은 가정과 세속적인 일에 머물지 않았고, 이런 일들에 무관심했습니다.
왕 슈도다나는 계절마다 싯다르타를 위한 궁전을 따로 마련하고 각 계절에 맞는 사치와 향락의 모든 것을 공급했습니다. 싯다르타는 결혼 생활에서 아들을 얻었는데, 이름은 라훌이라 했습니다. 약 12년간 가정의 행복을 누렸음에도 싯다르타의 마음은 여전히 세속에 머물지 못했습니다.
대출가(大出家)
29세 무렵, 싯다르타는 진리를 탐구하기 위해 집을 떠나기로 결심합니다. 어느 밤, 그는 말을 타고 30유순나 거리를 달려갔습니다. 고라크푸르 근처 아니마 강변에서 왕의 의복과 장신구를 벗고 검으로 머리를 자르며 출가하여 수행자가 되었습니다. 이렇게 그는 왕실의 쾌락과 가족을 버렸는데, 이 사건을 불교에서는 '마하비니슈크라만(대출가)'이라 부릅니다.
진리와 지식을 찾아서
출가한 후 붓다는 고행과 수행에 몰두했습니다. 처음에는 비샤의 선인 알라라 칼라마에게 가서 배움을 구했으나 그곳에서 지식의 갈증을 해소하지 못했습니다. 이후 라자그리하의 브라민 웃드라카 라마푸트라를 찾아갔습니다. 이 두 스승에게 요가 수행과 삼매에 들어가는 법을 배웠지만 여전히 만족하지 못했습니다.
그래서 우루벨라 숲으로 가서 고행에 몰두했습니다. 여기서 카운디냐를 비롯한 다섯 명의 브라민 수행자를 만났고, 이들과 함께 우루벨라에서 혹독한 고행을 시작했습니다. 싯다르타는 참깨와 쌀 한 줌으로 연명하며 수행했지만, 나중에는 음식을 완전히 끊어 몸이 앙상해질 정도였습니다. 6년간 고행을 계속했으나 깨달음에는 이르지 못했습니다.
전설에 따르면 어느 날 고행 중인 싯다르타 근처를 지나던 마을 여인들이 노래를 불렀는데, 그 노래 소리가 그의 귀에 들어왔습니다. 노래의 뜻은 이러했습니다 — '비파의 줄을 너무 느슨하게 하면 맑은 소리가 나지 않는다. 그러나 너무 팽팽하게 조이면 줄이 끊어진다.'
수행자 싯다르타는 노래에 담긴 뜻을 깊이 새기고 깨달았습니다. 적당한 식사를 통해서만 수행이 가능하며, 무엇이든 지나치면 옳지 않으므로 중용의 길을 따라야 한다는 것입니다. 그는 다시 음식을 먹기 시작했습니다. 싯다르타의 이러한 변화를 본 다섯 브라민 동료들은 그를 타락했다 여기고 떠나 사르나트로 갔습니다.
깨달음의 성취
동료들의 떠남에 흔들리지 않은 싯다르타는 명상을 결심하고 보리수 아래에 앉았습니다. 일곱 날 동안의 명상 끝에, 바이샤카 보름날 밤 명상에 잠겼을 때 드디어 진리를 깨달았습니다. 그는 진리를 체득했고, 이후 그는 '붓다', 즉 고타마 붓다로 불리게 되었습니다. 붓다의 생애에서 이 깨달음의 사건을 '삼보디(正等覺)'라 합니다.
그때 붓다의 나이는 35세였습니다. 깨달음을 얻은 나무는 '보리수'라 불리게 되었고, 그 사건이 일어난 장소는 '보드가야'라 불립니다. 이 사건 이후에도 붓다는 4주간 보리수 아래에 머물며 법의 본질을 사유했습니다.
중도(中道, 마지힘 파티파다)
붓다는 수행의 중도를 채택하고 이를 설법했습니다. 이 길에 따르면 감각적 욕망, 즉 대상에 대한 집착에 빠지는 것도, 극단적인 고행으로 몸을 괴롭히는 것도 모두 무익합니다. 이것이 중도, 즉 '마지힘 파티파다'입니다.
법륜(法輪)을 굴리다
깨달음을 얻은 후 붓다는 처음으로 보드가야에서 타푸수와 발리카라는 두 상인에게 자신의 깨달음을 설법했습니다. 이후 붓다는 보드가야를 떠나 자신의 지식과 사상을 대중에게 전하기 위해 사르나트에 이르렀습니다. 그곳에서 그는 자신을 떠났던 다섯 브라민 동료들을 만났고, 그들에게 가르침을 전해 입문시켰습니다.
불교 역사에서 이 사건을 '법륜전(法輪轉)'이라 하며, 그 다섯 제자를 '오비구(五比丘, 판차바르기야)'라 부릅니다. 여기서 붓다는 카시로 가서 그곳에서 가르침을 펼치기 시작했습니다. 제자의 수가 늘어나자 승가(僧伽)를 세우고 행동 규범을 정했습니다.
이 승가의 도움으로 붓다는 약 45년간 종교를 전파했습니다. 앙가, 마가다, 바이지, 코살라, 카시, 말라, 석가, 콜리야, 밧사, 수라세나 등의 지역을 두루 다녔습니다. 우기에는 한 곳에만 머물렀으며, 특히 라자그리하와 사라바스티를 아꼈습니다. 설법에서 민중의 언어를 사용했고, 카스트·종파·귀천의 구별 없이 인류 사회에 가르침의 혜택을 주었습니다. 제자 아난다의 청에 따라 여성의 출가도 받아들였습니다.
마하파리니르바나
이렇게 살아온 붓다는 기원전 544년, 80세의 나이로 고라크푸르 근처 쿠시나라에서 입멸했습니다. 불교도들은 붓다의 입멸을 '마하파리니르바나'라 부릅니다. 그의 마지막 권계는 다음과 같습니다 — '비구들이여, 스스로 빛이 되어 나아가라. 너희는 자신의 안식처로 돌아가라. 남의 도움을 바라지 말고, 오직 법만을 등불로 삼아라. 오직 법에만 귀의하라.'
도덕적 삶에 기반한 종교
붓다의 시대 사람들은 영혼과 최고 존재, 내세, 죄와 덕, 해탈 등의 주제로 격렬한 논쟁을 벌였습니다. 붓다는 이런 논쟁에 개입하지 않았습니다. 그는 이런 질문에 답하지 않고 인간에게 도덕에 기반한 삶을 살 것을 권했습니다. 그는 세계와 인간의 삶을 허무하거나 거짓이라 여기지 않았습니다. 세계와 인간이 영원한가 유한한가, 무한한가 한정된가, 영혼과 몸이 하나인가 다른가 하는 논쟁에도 뛰어들지 않았습니다.
누군가 이런 질문에 답해 달라고 하면 그는 침묵했습니다. 그는 삶을 있는 그대로 보는 실천적 접근을 권했습니다. 그는 자신의 종교를 윤리적으로 설명했기 때문에, 어떤 학자들에 따르면 불교는 엄밀히 말해 종교가 아니라 단순한 윤리학에 불과합니다.
본질적으로 불교는 별개의 철학이 아닙니다. 붓다는 신의 존재, 영혼, 해탈, 윤회 등의 질문에 대해 자신의 견해를 밝히지 않았기 때문입니다. 오늘날 불교철학이라 불리는 것은 붓다 입멸 후에 발전한 것입니다. 불교는 영성 과학도 아닙니다. 붓다는 우주 창조에 관련된 주제에 대해서도 견해를 밝히지 않았기 때문입니다.
그의 종교는 실천적 종교였습니다. 그것은 인간의 진보의 수단이었고, 삶의 주제였으며, 현세에서 열반에 이르게 하는 길이었습니다. 붓다는 매우 이성적인 인물로, 그의 가르침에는 미신의 자리가 없으며 그 기반은 인류의 복지에 있습니다.
